Όταν κάποιος αποφασίζει να γίνει γιατρός, υπάρχουν στην πραγματικότητα δύο τρόποι για να αποκτήσει τον τίτλο του γιατρού και να ασκήσει την ιατρική. Κάποιος μπορεί να γίνει γιατρός (MD) ή γιατρός οστεοπαθητικής ιατρικής (DO). Και οι δύο άδειες επιτρέπουν σε κάποιον να ασκεί το επάγγελμα της ιατρικής και να έχει εξίσου αυστηρούς ελέγχους. Οι διαφορές μεταξύ ενός MD και ενός DO βρίσκονται κυρίως στη φιλοσοφία σχετικά με τον τρόπο άσκησης της ιατρικής.
Τόσο οι MD όσο και οι DO τείνουν να ξεκινούν την εκπαίδευση αποκτώντας ένα τετραετές προπτυχιακό πτυχίο, είτε στην προϊατρική είτε σε σχετικό επιστημονικό πεδίο. Στη συνέχεια, κάθε τύπος γιατρού θα συμπληρώσει τέσσερα χρόνια εκπαίδευσης πριν λάβει εξετάσεις που θα οδηγήσουν σε αδειοδότηση. Οποιοσδήποτε τύπος γιατρού μπορεί στη συνέχεια να επιλέξει να ειδικευτεί σε έναν συγκεκριμένο τομέα και να σπουδάσει για δύο έως έξι ακόμη χρόνια. Ο γιατρός που ειδικεύεται στη συνέχεια θα κάνει περαιτέρω εξετάσεις για να λάβει άδεια από το συμβούλιο της ειδικότητάς του.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα τέσσερα χρόνια της ιατρικής σχολής είναι αρκετά παρόμοια. Ωστόσο, το DO λαμβάνει εκπαίδευση στο μυϊκό και σκελετικό σύστημα, καθώς και στο μυϊκό και σκελετικό χειρισμό. Ένας γιατρός που είναι DO τείνει να αξιολογεί την υγεία ενός ατόμου από την άποψη του να βλέπει το σώμα ως ένα πολύπλοκο σχετικό δίκτυο. Οποιαδήποτε ασθένεια επηρεάζει ολόκληρο το σώμα. Ο MD, αντίθετα, μπορεί να αξιολογήσει την ασθένεια ως προς το πώς επηρεάζει μόνο ορισμένα μέρη του σώματος.
Ένας γιατρός οστεοπαθητικής είναι λιγότερο πιθανό να ειδικευτεί από έναν MD, επειδή έμφαση στην εκπαίδευση δίνεται στην προληπτική φροντίδα και στη φιλοσοφία του χρόνου με τους ασθενείς για την αξιολόγηση της συνολικής υγείας και των συνολικών αναγκών υγείας τους. Αυτό δεν σημαίνει ότι το DO δεν μπορεί να συνταγογραφεί φάρμακα και να θεραπεύει μια ασθένεια με την ίδια αρμοδιότητα. Σημαίνει ωστόσο ότι το DO μπορεί να εξετάσει εναλλακτικές προσεγγίσεις για τη θεραπεία της νόσου και μπορεί να είναι πιο κατάλληλο να θεωρήσει τη νόσο ως δυσλειτουργία της συνολικής λειτουργίας του σώματος.
Το DO εφαρμόζει επίσης θεραπεία οστεοπαθητικής χειραγώγησης (OMT), που σημαίνει ελαφρούς χειρισμούς της σπονδυλικής στήλης ή απλώς τοποθέτηση των χεριών στο σώμα για επιβεβαίωση της διάγνωσης. Αυτή η μέθοδος διάγνωσης μπορεί να διαρκέσει λίγο περισσότερο χρόνο από αυτή των παραδοσιακών συμπτωμάτων και δοκιμών MD διάγνωσης.
Υπάρχουν λιγότερα DO από MD επί του παρόντος, αλλά το πεδίο των DO επεκτείνεται. Μερικοί ασθενείς προτιμούν το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα που αφιερώνει ένας DO, αλλά άλλοι προτιμούν τη λιγότερο «ευγενική/αισθητική» προσέγγιση της MD. Σε κάθε τομέα, ένας γιατρός μπορεί να είναι απίστευτα ικανός, και ορισμένοι MD ανησυχούν εξίσου για τη συνολική υγεία με τους DO. Συχνά, τα ιατρεία μπορούν πλέον να προσφέρουν μια επιλογή MD ή DO ως γιατρό πρωτοβάθμιας φροντίδας, ώστε οι ασθενείς να μπορούν να επιλέξουν την προσέγγιση που ταιριάζει καλύτερα στην άποψή τους για την ιατρική.