Το νηπιαγωγείο και το νηπιαγωγείο παρέχουν εξαιρετικές ευκαιρίες στα παιδιά πέντε ετών και κάτω να κάνουν ένα προβάδισμα στις προσδοκίες του νηπιαγωγείου και όχι μόνο. Αν και κανένα από τα δύο δεν απαιτείται από το νόμο, τα παιδιά που πηγαίνουν σε ένα από τα δύο τείνουν να έχουν πολύ περισσότερες πιθανότητες να μην χρειαστεί να επαναλάβουν το νηπιαγωγείο – μια τάση που γίνεται ο κανόνας για χιλιάδες παιδιά σε εθνικό επίπεδο κάθε χρόνο. Για τους γονείς, είναι σημαντικό να κατανοήσουν τις διαφορές μεταξύ των δύο περιβαλλόντων και να ελέγξουν προσεκτικά ότι τα πιθανά νηπιαγωγεία και νηπιαγωγεία διαθέτουν τα κατάλληλα διαπιστευτήρια και ακολουθούν τις κατάλληλες οδηγίες.
Ο παιδικός σταθμός είναι κατά κύριο λόγο μια εγκατάσταση ημερήσιας φροντίδας με μερικές σημαντικές πινελιές. Στις ΗΠΑ, τα τμήματα εκπαίδευσης μεμονωμένων πολιτειών καθορίζουν κανονισμούς για τους παιδικούς σταθμούς. Στο ΗΒ, οι παιδικοί σταθμοί, σε αντίθεση με τις εγκαταστάσεις ημερήσιας φροντίδας, απαιτείται να εγγράφονται και να επιθεωρούνται από το Γραφείο Προτύπων στην Εκπαίδευση και οι γονείς μπορούν να αναμένουν ότι το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού θα εκπαιδευτεί και θα πιστοποιηθεί στη φροντίδα των παιδιών. Οι περισσότερες ιδιωτικές εγκαταστάσεις θα παρέχουν εκπαιδευτικά στοιχεία κατάλληλα για την ηλικία τους και οι γονείς μπορούν πλέον να βρουν πολλά δημόσια προγράμματα ακολουθώντας το παράδειγμά τους.
Αυτά τα σχολεία συνήθως δέχονται εγγραφή για μωρά ηλικίας έως έξι εβδομάδων έως και παιδιών έως τεσσάρων ή πέντε ετών. Οι αποδεκτές ηλικίες συχνά ποικίλλουν ανάλογα με τη φυσική διάταξη του σχολικού κτιρίου. Αυτά που είναι αρκετά μεγάλα ώστε να παρέχουν μια καθιερωμένη μονάδα μωρού ξεχωριστή από μια μονάδα για μεγαλύτερα παιδιά, προφανώς, θα μπορούν να δεχτούν ένα ευρύτερο ηλικιακό εύρος καθώς και να παρέχουν ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα προσχολικής ηλικίας.
Οι παιδικοί σταθμοί μπορεί να είναι δημόσιοι ή ιδιωτικοί και μπορεί να διοικούνται από το κράτος, την τοπική κοινότητα, την τοπική εκκλησία, έναν εργοδότη εταιρείας ή μια επιχείρηση για κερδοσκοπικό σκοπό. Όπως και οι εγκαταστάσεις ημερήσιας φροντίδας, οι ώρες φροντίδας που παρέχονται από τους παιδικούς σταθμούς τείνουν να ξεκινούν νωρίς και να τελειώνουν αργά, προκειμένου να εξυπηρετούν τα προγράμματα των πολυάσχολων γονέων. Στις Η.Π.Α., τα κρατικά προγράμματα ενδέχεται να παραμείνουν ανοιχτά μέχρι τις 8:00 για να επιτρέψουν στις μητέρες και τους πατέρες να ασχοληθούν με σημαντικά ζητήματα μετά την εργάσιμη ημέρα. Τα νηπιαγωγεία παρέχουν γενικά ολόκληρες ημέρες για τα παιδιά με προγραμματισμένο τρόπο και συνήθως περιλαμβάνουν γεύματα, σνακ, εξωτερικές δραστηριότητες, τέχνες και χειροτεχνίες και χρόνο για ύπνο.
Η προσχολική ηλικία, όπως υποδηλώνει το όνομα, είναι ένα εκπαιδευτικό περιβάλλον που προορίζεται για παιδιά που είναι πολύ μεγάλα ή προχωρημένα για νηπιαγωγείο αλλά πολύ μικρά για να εγγραφούν στο νηπιαγωγείο. Στις ΗΠΑ, οι πολιτείες θεσπίζουν πρότυπα και τα νηπιαγωγεία πρέπει να είναι πιστοποιημένα ή αδειοδοτημένα. Η άδεια παρέχεται συνήθως από το Υπουργείο Παιδείας ή το Υπουργείο Κοινωνικών Υπηρεσιών αυτού του κράτους. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα νηπιαγωγεία θα εγγραφούν στο Γραφείο Προτύπων στην Εκπαίδευση και θα πρέπει να ακολουθούν ένα προκαθορισμένο εθνικό πρόγραμμα σπουδών που έχει σχεδιαστεί για να διδάξει στα παιδιά τις βασικές δεξιότητες που χρειάζονται για το νηπιαγωγείο.
Στην ιδανική περίπτωση, ένα σχολείο θα παρέχει το είδος των δραστηριοτήτων και των μαθημάτων που ενισχύουν και αναπτύσσουν την ικανότητα ενός παιδιού να γίνει επιτυχημένο στο επόμενο επίπεδο. Αυτό σημαίνει προετοιμασία των παιδιών για ακαδημαϊκή ετοιμότητα διδάσκοντας γράμματα, αριθμούς και σχήματα και σχεδιάζοντας κατάλληλες για την ηλικία κοινωνικές δραστηριότητες που διεγείρουν την αυτοεκτίμηση και ενθαρρύνουν την κοινωνική και συναισθηματική ωριμότητα.
Οι ιδιωτικές εγκαταστάσεις μπορούν να προσφέρουν και τους δύο τύπους υπηρεσιών σε ένα κτίριο. Αν και αυτό είναι σίγουρα βολικό για τους γονείς, είναι συχνά δαπανηρό και πολλές εγκαταστάσεις έχουν μεγάλες λίστες αναμονής. Πολλά από τα μεγαλύτερα νηπιαγωγεία θα δέχονται παιδιά μέχρι να εγγραφούν στο νηπιαγωγείο και, ενώ αυτά δεν θεωρούνται επίσημα πιστοποιημένα νηπιαγωγεία, παρέχουν το ίδιο δομημένο πρόγραμμα σπουδών. Αυτές οι εγκαταστάσεις προσφέρουν περισσότερες ώρες φροντίδας και συνήθως κοστίζουν λιγότερο από ένα ξεχωριστό πρόγραμμα προσχολικής ηλικίας.