Οι ψυχολόγοι και οι ψυχίατροι ειδικεύονται στην ανθρώπινη συμπεριφορά και τις ψυχικές καταστάσεις. Η εκπαίδευση για τα δύο επαγγέλματα είναι διαφορετική, ωστόσο, και οι δύο εργάζονται επίσης σε ελαφρώς διαφορετικούς τομείς. Και οι δύο τύποι επαγγελματιών ψυχικής υγείας παίζουν σημαντικό ρόλο στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο συμπεριφέρονται και αλληλεπιδρούν οι άνθρωποι μεταξύ τους.
Η κύρια διαφορά μεταξύ των δύο έχει να κάνει με την προπόνηση. Ο ψυχίατρος είναι ιατρός, που σημαίνει ότι έχει πάει τόσο σε προπτυχιακό όσο και σε ιατρική σχολή, και έχει ακολουθήσει με επαγγελματική ειδίκευση στην ψυχιατρική. Κατά τη διάρκεια της διαμονής, ο κάτοικος μπορεί να επιλέξει μια συγκεκριμένη πτυχή στην οποία θα επικεντρωθεί, όπως η θεραπεία της σχιζοφρένειας ή της κατάθλιψης. Αφού αποκτήσει τα προσόντα του γιατρού, ένας ψυχίατρος μπορεί να συνταγογραφήσει φάρμακα και να χορηγήσει θεραπεία όπως η ηλεκτροσπασμοθεραπεία (ECT), γνωστή και ως θεραπεία σοκ. Αυτοί οι γιατροί συνήθως εργάζονται με μεμονωμένους ασθενείς που χρειάζονται βοήθεια.
Ένας ψυχολόγος συνήθως κερδίζει διδακτορικό δίπλωμα, αν και είναι διαθέσιμος ένας μικρός αριθμός σταδιοδρομιών σε αυτόν τον τομέα που απαιτούν μόνο μεταπτυχιακό, όπως ένας ψυχολόγος βιομηχανικής οργάνωσης. Ένα άτομο που θέλει να θεραπεύσει ασθενείς θα χρειαστεί προχωρημένο πτυχίο και πρόσθετη εκπαίδευση, ώστε να μπορεί να γίνει κλινικός ψυχολόγος. Ένα άτομο σε αυτό το επάγγελμα μπορεί να προσφέρει διάφορους τύπους θεραπείας, ανάλογα με την εκπαίδευση που έχει λάβει.
Υπάρχουν, ωστόσο, πολλοί διαφορετικοί τύποι ψυχολόγων. Οι ερευνητές ψυχολόγοι εργάζονται σε εργαστήρια και σε πειράματα πεδίου για να αποκτήσουν μια βαθύτερη κατανόηση της ανθρώπινης συμπεριφοράς. Οι ιατροδικαστικοί ψυχολόγοι δανείζουν τις δεξιότητές τους στο νομικό επάγγελμα. Οι παιδοψυχολόγοι και οι σχολικοί σύμβουλοι επικεντρώνονται στην εργασία με παιδιά και νέους ενήλικες.
Για τους ασθενείς, μερικές φορές η κύρια διαφορά μεταξύ των δύο είναι ότι ένας ψυχίατρος είναι σε θέση να συνταγογραφήσει ψυχοφάρμακα. Αυτοί οι γιατροί σπάνια βασίζονται μόνο σε φάρμακα για θεραπεία και θεραπεία, αλλά τα φάρμακα μπορεί μερικές φορές να αποτελούν σημαντικό συστατικό της θεραπείας για προβληματικούς ασθενείς. Συχνά, ένας γιατρός εκπαιδεύεται επίσης για να προσφέρει μια συγκεκριμένη σχολή θεραπείας στους ασθενείς του και μπορεί να φέρει στο τραπέζι πράγματα όπως η υπνοθεραπεία, η θεωρία Jungian και η θεραπεία Gestalt.
Ένας θεραπευτής ή αδειούχος κλινικός κοινωνικός λειτουργός μπορεί να είναι ψυχολόγος, αλλά οι όροι δεν είναι εναλλάξιμοι. Οι όροι «θεραπευτής» ή «σύμβουλος» είναι γενικοί όροι που μπορεί να καλύπτουν επαγγελματίες με ποικίλο εκπαιδευτικό υπόβαθρο. Αν και οι θεραπευτές δεν μπορούν να συνταγογραφήσουν όπως μπορεί ένας MD, συνήθως έχουν εξειδικευμένη εκπαίδευση στη θεραπεία ασθενών και στην αντιμετώπιση διαφόρων καταστάσεων. Τείνουν επίσης να είναι λιγότερο δαπανηρή η επίσκεψη από τους ψυχιάτρους, αν και δεν καλύπτουν όλες οι ασφαλιστικές εταιρείες τις επισκέψεις σε έναν θεραπευτή.
Όπως συμβαίνει με οποιονδήποτε επαγγελματία ιατρό, θα πρέπει να γίνει κάποια έρευνα πριν επιλέξετε έναν επαγγελματία ψυχικής υγείας. Ακόμα κι αν ο γιατρός σας σας παραπέμψει σε έναν συγκεκριμένο ιατρό, η θεραπεία σας δεν θα είναι παραγωγική εάν δεν αισθάνεστε άνετα με τον παροχέα σας. Κάντε πολλές συνεδρίες πριν αποφασίσετε, αλλά να έχετε επίγνωση του τρόπου με τον οποίο αλληλεπιδράτε με το άτομο και να αποφασίσετε εάν πιστεύετε ότι θα συνεργαστείτε καλά ή όχι. Μην φοβάστε να ζητήσετε συστάσεις σε άλλους επαγγελματίες που μπορούν να καλύψουν τις συγκεκριμένες ανάγκες σας. Οι περισσότεροι επαγγελματίες ψυχικής υγείας θέλουν να βλέπουν τους ασθενείς να βελτιώνονται, ανεξάρτητα από το ποιος τους θεραπεύει.