Η επείγουσα ιατρική περιλαμβάνει διάγνωση, θεραπεία και φροντίδα όσων αντιμετωπίζουν οξείες ασθένειες και τραυματισμούς, συμπεριλαμβανομένων καταγμάτων, κρίσεων άσθματος και τραύματος. Η εντατική φροντίδα επικεντρώνεται στη φροντίδα πολύ άρρωστων ασθενών που χρειάζονται 24ωρη επίβλεψη από μια ομάδα επαγγελματιών υγείας. Οι ασθενείς αυτοί στεγάζονται σε μονάδες εντατικής θεραπείας (CCU) ή μονάδες εντατικής θεραπείας (ΜΕΘ) ιατρικών κέντρων και νοσοκομείων. Διαφορές στην επείγουσα και εντατική φροντίδα υπάρχουν ανάλογα με τους σκοπούς τους, τους τύπους ασθενών και τις ανάγκες αυτών των ασθενών.
Τόσο η επείγουσα όσο και η εντατική περίθαλψη είναι τομείς της ιατρικής που ασχολούνται με τη θεραπεία βαρέως πασχόντων ασθενών, αλλά μια ουσιαστική διαφορά μεταξύ τους είναι ότι, στο δωμάτιο επειγόντων περιστατικών, οι ασθενείς λαμβάνουν φροντίδα που στοχεύει στην επίτευξη μιας σταθερής κατάστασης ή κατάστασης. Για παράδειγμα, ένας ασθενής μεταφέρεται στα επείγοντα με ασθενοφόρο λόγω καρδιακής ανακοπής. Η ομάδα υγειονομικής περίθαλψης του τμήματος επειγόντων περιστατικών θα εργαστεί για να βγάλει αυτόν τον ασθενή από τη σύλληψη, ώστε η καρδιά του να χτυπά κανονικά και, μόλις γίνει αυτό, αυτός ο ασθενής θα στεγαστεί στη μονάδα εντατικής θεραπείας για περαιτέρω φροντίδα και στενή παρακολούθηση. Οι ασθενείς βρίσκονται σε εντατική φροντίδα γιατί χρειάζονται συνεχή παρακολούθηση, καθώς η κατάστασή τους μπορεί να αλλάξει ανά πάσα στιγμή.
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους οι άνθρωποι μπορεί να επιλέξουν να προσέλθουν στο δωμάτιο έκτακτης ανάγκης, ωστόσο, που δεν θα τους έβαζε σε κατάσταση κρίσιμης φροντίδας. Μερικές φορές οι άνθρωποι δεν έχουν τακτικό πάροχο πρωτοβάθμιας περίθαλψης ή μπορεί να έρθουν απευθείας στο δωμάτιο έκτακτης ανάγκης επειδή δεν μπορούν να κλείσουν ραντεβού με το γιατρό τους για θέματα όπως η γρίπη, η ιγμορίτιδα ή άλλες λοιμώξεις του αναπνευστικού. Πρόκειται για ασθένειες που συνήθως εμπίπτουν στην κατηγορία της επείγουσας φροντίδας, καθώς απαιτούν προσοχή εντός των επόμενων 24 έως 48 ωρών περίπου, αλλά στην πραγματικότητα δεν είναι απειλητικές για τη ζωή. Η εντατική φροντίδα δεν εξυπηρετεί ασθενείς για επείγοντα ζητήματα φροντίδας και δεν αποτελεί σημείο εισόδου στο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης, αποδεικνύοντας περαιτέρω την αντίθεση της επείγουσας και της εντατικής θεραπείας.
Άλλοι τρόποι με τους οποίους διαφέρουν η επείγουσα και η εντατική φροντίδα είναι στους πληθυσμούς που εξυπηρετούνται από τον καθένα, καθώς και στις τυπικές καταστάσεις που αντιμετωπίζονται ή αντιμετωπίζονται. Οι μονάδες εντατικής θεραπείας παιδιατρικής φροντίδας έχουν σχεδιαστεί ειδικά για τη φροντίδα και τη θεραπεία βρεφών και παιδιών, ενώ η εντατική νεογνική φροντίδα είναι μόνο για τη θεραπεία σοβαρά άρρωστων νεογνών. Οι ομάδες υγειονομικής περίθαλψης που στελεχώνουν τα τμήματα επειγόντων περιστατικών είναι ικανές να παρέχουν φροντίδα σε ασθενείς όλων των ηλικιών με οποιοδήποτε είδος ιατρικού προβλήματος είτε είναι σοβαρό είτε όχι. Αυτό δεν ισχύει για την εντατική φροντίδα, καθώς όλοι οι ασθενείς υποφέρουν από σοβαρές ασθένειες, όπως συστηματική λοίμωξη, αναπνευστική ανεπάρκεια και σοκ, που θα μπορούσαν να απαιτήσουν άμεση σωτήρια παρέμβαση. Οι επαγγελματίες του CCU είναι ειδικοί σε αυτόν τον συγκεκριμένο τομέα της υγειονομικής περίθαλψης.