Η μονάδα εντατικής θεραπείας (ΜΕΘ) είναι μια περιοχή ενός νοσοκομείου που προορίζεται για ασθενείς που χρειάζονται στενή και συνεπή παρακολούθηση λόγω της φύσης της ασθένειας, του τραυματισμού ή άλλης κατάστασής τους. Οι μονάδες εντατικής θεραπείας διαθέτουν συνήθως άριστα εκπαιδευμένο προσωπικό και είναι συνήθως εξοπλισμένες για να χειρίζονται διάφορες καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Οι ασθενείς σε ΜΕΘ συχνά παραμένουν στην περιοχή έως ότου η κατάστασή τους φτάσει σε σημείο όπου οι γιατροί αισθάνονται ότι απαιτείται λιγότερο αυστηρή παρακολούθηση και περίθαλψη.
Ένα νοσοκομείο μπορεί να έχει όχι μόνο μία ΜΕΘ, αλλά ένα ολόκληρο τμήμα ή πτέρυγα αφιερωμένη στην εξειδικευμένη φροντίδα της ΜΕΘ. Τα βρέφη που χρειάζονται εντατική φροντίδα, για παράδειγμα, βρίσκονται συχνά σε διαφορετική περιοχή από τους μετεγχειρητικούς ασθενείς. Η διαίρεση μιας ΜΕΘ σε εξειδικευμένες περιοχές επιτρέπει καλύτερη οργάνωση και διασφαλίζει ότι το πιο απαραίτητο προσωπικό και ο εξοπλισμός είναι διαθέσιμοι για κάθε τύπο ασθενούς.
Οι εργαζόμενοι σε ΜΕΘ έχουν συνήθως σημαντική εκπαίδευση στην εντατική θεραπεία. Πολλοί διαφορετικοί άνθρωποι μπορεί να εργάζονται σε μια μονάδα εντατικής θεραπείας, συμπεριλαμβανομένων γενικών γιατρών, ειδικών, νοσοκόμων, φυσιοθεραπευτών, ψυχολόγων και ιερέων. Οι γιατροί συνήθως κάνουν γύρους ασθενών στη ΜΕΘ αρκετές φορές την ημέρα και ορισμένα νοσοκομεία επιτρέπουν σε κάθε εφημερεύουσα νοσηλεύτρια να παρακολουθεί μόνο μερικούς ασθενείς τη φορά. Το προσωπικό στη ΜΕΘ πρέπει να τηρεί αυστηρές διαδικασίες υγιεινής και φροντίδας, προκειμένου να διασφαλίζεται ότι όλοι οι ασθενείς προστατεύονται από πιθανές λοιμώξεις και ότι κάθε ασθενής παρακολουθείται προσεκτικά και αντιμετωπίζεται όπως απαιτεί η κατάστασή του.
Οι άνθρωποι μπορεί να σταλούν στη ΜΕΘ για πολλούς διαφορετικούς λόγους. Σε πολλά νοσοκομεία, είναι ρουτίνα για τους ασθενείς να εισάγονται στην εντατική μετά από μια μεγάλη επέμβαση, ακόμη και αν δεν υπήρξαν επιπλοκές κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Οι ασθενείς έκτακτης ανάγκης που εισάγονται στο νοσοκομείο μπορούν να τεθούν σε εντατική θεραπεία εάν έχουν υποστεί σοβαρούς τραυματισμούς που μπορεί να επηρεάσουν ζωτικά σημεία ή εάν έχουν υποστεί σοβαρό ιατρικό τραύμα όπως καρδιακή προσβολή ή εγκεφαλικό. Οι ασθενείς που αναπτύσσουν σοβαρές λοιμώξεις μπορούν να απομονωθούν στη ΜΕΘ, τόσο για την προστασία άλλων ασθενών όσο και λόγω των γενικά υψηλότερων προτύπων υγιεινής στην περιοχή. Άλλοι ασθενείς στη ΜΕΘ μπορεί να έχουν υπάρχουσες συνθήκες υγείας που απαιτούν τη χρήση εξειδικευμένου εξοπλισμού στη μονάδα, όπως αναπνευστήρες.
Η επίσκεψη σε ένα άτομο στην εντατική μπορεί να είναι μια ανησυχητική εμπειρία. Δεδομένου ότι οι ασθενείς χρειάζονται προσεκτική παρακολούθηση, είναι συνήθως συνδεδεμένοι με πολλά μηχανήματα που παρακολουθούν τα ζωτικά τους σημεία και μπορεί να λαμβάνουν ενδοφλέβια φάρμακα ή υγρά. Αυτό μπορεί να φαίνεται τρομακτικό, αλλά γενικά δεν είναι επώδυνο για τον ασθενή και δεν αποτελεί ένδειξη ότι βρίσκεται σε ξαφνικό κίνδυνο. Οι επισκέπτες στη ΜΕΘ μπορεί να μπορούν να επισκέπτονται περισσότερες ώρες από ό,τι σε άλλες πτέρυγες του νοσοκομείου, αλλά καλούνται να μείνουν μακριά εάν είναι άρρωστοι ή έχουν εκτεθεί πρόσφατα σε κρυολόγημα ή γρίπη. Μόνο ένα ή δύο άτομα επιτρέπεται να επισκέπτονται έναν ασθενή της ΜΕΘ κάθε φορά και οι επιτρεπόμενοι επισκέπτες μπορούν να περιορίζονται στην οικογένεια και τους εξουσιοδοτημένους επισκέπτες.