Η γαστρίτιδα και το έλκος είναι καταστάσεις που επηρεάζουν το στομάχι και το λεπτό έντερο και μοιράζονται πολλά συμπτώματα, όπως κοιλιακό άλγος, ναυτία, έμετος, απώλεια όρεξης και απώλεια βάρους. Υπάρχουν όμως πολλές διαφορές. Η γαστρίτιδα και το έλκος προκαλούν φλεγμονή του βλεννογόνου του στομάχου, αλλά η γαστρίτιδα είναι μια γενική φλεγμονή και το έλκος είναι ένα κομμάτι διαβρωμένης επένδυσης του στομάχου. Παρόλο που η γαστρίτιδα και το έλκος έχουν κοινά συμπτώματα, ένας έντονος, εντοπισμένος πόνος είναι πολύ πιο συνηθισμένος με ένα έλκος και ένα έλκος ενέχει επίσης τον κίνδυνο αιμορραγίας, καρκίνου και ενδεχόμενης διάτρησης του στομάχου. Οι γιατροί χρησιμοποιούν μια ποικιλία τεχνικών για τη διάγνωση κάθε συγκεκριμένης πάθησης και οι μέθοδοι θεραπείας ποικίλλουν επίσης.
Η γαστρίτιδα, μια φλεγμονή του βλεννογόνου του στομάχου, έχει τρεις βασικές κύριες αιτίες. Το πρώτο είναι η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ, το οποίο διαβρώνει την προστατευτική βλεννώδη επένδυση του στομάχου και προάγει την έκκριση υδροχλωρικού οξέος. Η λήψη υπερβολικών δόσεων μη στεροειδών αντιφλεγμονωδών φαρμάκων (ΜΣΑΦ) όπως η ασπιρίνη ή η ιβουπροφαίνη είναι μια άλλη κοινή αιτία, επειδή αυτά τα αναλγητικά μειώνουν την ικανότητα του στομάχου να δημιουργεί προσταγλανδίνη, μια από τις γραμμές άμυνας του στομάχου ενάντια στο υδροχλωρικό οξύ. Η τρίτη αιτία είναι μια βακτηριακή μόλυνση του βλεννογόνου του στομάχου. Όταν εμπλέκονται βακτήρια, η γαστρίτιδα μπορεί να γίνει έλκος.
Η πλειονότητα των ελκών στο στομάχι ή το δωδεκαδάκτυλο, το πρώτο τμήμα του λεπτού εντέρου, είναι το αποτέλεσμα μιας μη θεραπευμένης βακτηριακής λοίμωξης. Γενικά, το 10 τοις εκατό των ασθενών με γαστρίτιδα θα αναπτύξουν έλκος. Οι γιατροί εξακολουθούν να διαφωνούν για το αν το άγχος παίζει ρόλο στην ανάπτυξη του έλκους. Τα έλκη μπορεί να γίνουν μια πολύ πιο σοβαρή κατάσταση, επομένως απαιτούνται ορισμένες εξετάσεις για τη σωστή διάγνωση.
Αν και ένα δείγμα αίματος, ούρων ή κοπράνων μπορεί να διαγνώσει είτε γαστρίτιδα είτε έλκος, οι ομοιότητες μεταξύ των καταστάσεων μπορεί να απαιτούν από τους ασθενείς να υποβληθούν σε ενδοσκόπηση. Σε αυτή τη διαδικασία, οι ασθενείς τίθενται υπό γενική αναισθησία πριν ο γιατρός εισάγει έναν στενό σωλήνα μέσω του οισοφάγου και μέσα στο στομάχι. Με μια κάμερα στο τέλος του σωλήνα, ένας γιατρός επιθεωρεί την επένδυση του στομάχου και το δωδεκαδάκτυλο. Ένα πλεονέκτημα της διαδικασίας είναι ότι εάν ένας γιατρός εντοπίσει ένα ύποπτο έλκος, μπορεί να πραγματοποιήσει αμέσως βιοψία για καρκίνο. Αν και ο ασθενής είναι αναίσθητος, η ενδοσκόπηση ενέχει μικρό κίνδυνο και είναι το πιο αξιόπιστο διαγνωστικό εργαλείο.
Αφού ο γιατρός έχει κάνει έναν προσδιορισμό μεταξύ γαστρίτιδας και έλκους, η θεραπεία μπορεί να ποικίλλει. Με τη γαστρίτιδα, τα απλά αντιόξινα μπορεί να προκαλέσουν μόνιμη ανακούφιση. Σε πιο σοβαρές περιπτώσεις, ο γιατρός θα συνταγογραφήσει φάρμακα που μειώνουν την παραγωγή οξέος στο στομάχι. Αυτά τα φάρμακα είναι γνωστά ως αναστολείς αντλίας πρωτονίων. Μαζί με την τήρηση μιας συνταγής, οι ασθενείς θα πρέπει επίσης να αποφεύγουν το αλκοόλ και τα ΜΣΑΦ.
Τα αντιόξινα είναι μια άλλη κοινή θεραπεία για ήπια έλκη. Σε πιο σοβαρές περιπτώσεις, ένας ασθενής θα πάρει αντιβιοτικά για να θεραπεύσει τη μόλυνση που προκάλεσε το έλκος. Για τους περισσότερους ασθενείς, τα αντιβιοτικά οδηγούν σε πλήρη ανάρρωση. Εάν το έλκος αιμορραγεί ή έχει τρυπήσει το στομάχι, οι γιατροί θα κάνουν ενδοσκοπική χειρουργική επέμβαση για να διορθώσουν την κατάσταση.