Οι διαφορές μεταξύ ιδιωτικών και δημόσιων συγκοινωνιών είναι σημαντικές και περιλαμβάνουν τη χρηματοδότηση, την προσβασιμότητα και τη διαθεσιμότητα. Οι δημόσιες συγκοινωνίες χρηματοδοτούνται, τουλάχιστον εν μέρει, μέσω φορολογικών δολαρίων, ενώ οι ιδιωτικές μεταφορές ιδρύονται και χρηματοδοτούνται από ιδιωτικές επιχειρήσεις. Για τους ταξιδιώτες, η επιλογή μεταξύ ιδιωτικών και δημόσιων μέσων μεταφοράς συχνά περιλαμβάνει την εξέταση του προϋπολογισμού ταξιδιού, των ταξιδιωτικών σχεδίων και της ασφάλειας κάθε επιλογής. Σε πολλές περιπτώσεις, οι ταξιδιώτες μπορεί να διαπιστώσουν ότι η χρήση ενός συνδυασμού δημόσιας συγκοινωνίας και ιδιωτικών επιλογών είναι το πιο λογικό.
Σε πολλά μέρη, τα λεωφορεία, τα τρένα, ακόμη και τα πορθμεία αποτελούν μέρος ενός συστήματος δημόσιων μεταφορών. Ενώ οι χρήστες μπορεί να χρειαστεί να πληρώσουν για να χρησιμοποιήσουν αυτές τις επιλογές, οι ναύλοι επιβατών επιδοτούνται σε μεγάλο βαθμό από φορολογικά δολάρια. Οι δημόσιες συγκοινωνίες οργανώνονται γενικά προς όφελος του δημόσιου αγαθού και οι υπηρεσίες τους περιορίζονται αναγκαστικά από το ποσό των εσόδων που λαμβάνει. Ως εκ τούτου, σε πολλές περιοχές οι δημόσιες συγκοινωνίες λειτουργούν μόνο συγκεκριμένες ώρες και ημέρες και μπορεί να υπάρχουν πολλές περιοχές στις οποίες δεν είναι διαθέσιμες οι δημόσιες συγκοινωνίες. Εάν ένας ταξιδιώτης προσπαθεί να αποφασίσει μεταξύ της χρήσης ιδιωτικών και δημόσιων μέσων μεταφοράς, θα πρέπει να εξετάσει εάν η δημόσια συγκοινωνία λειτουργεί στην περιοχή όπου επιθυμεί να επισκεφθεί.
Οι ιδιωτικές μεταφορές, από την άλλη πλευρά, λειτουργούν συνήθως από ιδιωτικές, κερδοσκοπικές επιχειρήσεις. Καθώς αυτές οι επιχειρήσεις γενικά δεν επιδοτούνται από την κυβέρνηση, οι επιβάτες πρέπει συνήθως να πληρώνουν υψηλότερες τιμές για να χρησιμοποιούν αυτές τις υπηρεσίες. Μια πολύ κοινή μορφή ιδιωτικής μεταφοράς είναι το ταξί, αν και υπάρχουν επίσης κοινές εταιρείες μεταφοράς επιβατών που εκτελούν υπηρεσίες μεταφοράς με μίνι βαν σε ορισμένες περιοχές, ιδιαίτερα από και προς τα αεροδρόμια. Από τη σκοπιά των ταξιδιωτών, η χρήση ιδιωτικών υπηρεσιών μεταφοράς είναι συχνά θέμα ευκολίας, καθώς είναι δυνατή η ενοικίαση αυτών των υπηρεσιών κατά τις ώρες και τις ημέρες που δεν λειτουργούν τα δημόσια μέσα μεταφοράς. Τα ταξί, ειδικότερα, μπορούν συχνά να έχουν πρόσβαση σε περιοχές στις οποίες δεν υπάρχουν δρομολόγια λεωφορείων ή σιδηροδρομικές γραμμές.
Μια άλλη διάκριση μεταξύ ιδιωτικών και δημόσιων συγκοινωνιών είναι ότι οι επιβάτες στα μέσα μαζικής μεταφοράς πρέπει συνήθως να μοιράζονται το χώρο τους με μεγάλες ομάδες αγνώστων, ενώ οι χρήστες ιδιωτικών συγκοινωνιών μπορεί συχνά να επιλέξουν να είναι μόνοι ή με το δικό τους πάρτι σε ένα όχημα. Για μερικούς ανθρώπους, το απόρρητο και η μεταφορά δεν έχουν μεγάλη σημασία, αν και η ασφάλεια μπορεί να αποτελεί ανησυχία. Καθώς τα δημόσια μέσα μεταφοράς συνήθως περιλαμβάνουν την παραλαβή και αποβίβαση επιβατών σε μια προκαθορισμένη διαδρομή, είναι σημαντικό για τους ταξιδιώτες να αναγνωρίσουν ότι τα δημόσια μέσα μεταφοράς απαιτούν συχνά περισσότερο χρόνο ταξιδιού από τα ιδιωτικά μέσα μεταφοράς. Εάν ο χρόνος είναι ουσιαστικός κατά τη διάρκεια ενός συγκεκριμένου ταξιδιού, η ιδιωτική μεταφορά μπορεί να είναι μια καλύτερη επιλογή.