Η διαφορά μεταξύ κυστεΐνης και γλουταθειόνης είναι ότι η κυστεΐνη είναι ένα μόνο αμινοξύ και η γλουταθειόνη είναι μια πρωτεΐνη που αποτελείται από τρία αμινοξέα, ένα από τα οποία είναι η κυστεΐνη. Το σώμα χρησιμοποιεί αμινοξέα όπως η κυστεΐνη για να σχηματίσει μεγαλύτερα πρωτεϊνικά μόρια όπως η γλουταθειόνη. Η κυστεΐνη είναι ένα μη απαραίτητο αμινοξύ, που σημαίνει ότι μπορεί να παραχθεί από το σώμα και δεν χρειάζεται να προέρχεται από τη διατροφή. Η γλουταθειόνη είναι μια αντιοξειδωτική πρωτεΐνη που παράγεται από το σώμα και είναι μια από τις κύριες άμυνές της κατά των τοξινών και των ελεύθερων ριζών. Η κυστεΐνη και η γλουταθειόνη είναι σημαντικά για την πρόληψη αυτής της βλάβης και την αποβολή τοξικών ουσιών από το σώμα.
Η κυστεΐνη είναι ένα αμινοξύ, το οποίο είναι ένα δομικό στοιχείο πρωτεϊνών. Τα αμινοξέα ταξινομούνται ως απαραίτητα ή μη ανάλογα με το αν το σώμα μπορεί να τα παράγει από άλλα αμινοξέα ή πρέπει να τα λάβει μέσω τροφής. Η κυστεΐνη είναι ένα μη απαραίτητο αμινοξύ και το σώμα μπορεί να το παράγει από ένα άλλο απαραίτητο αμινοξύ που ονομάζεται μεθειονίνη. Μία από τις πρωτεΐνες που παράγει το σώμα από κυστεΐνη είναι η αντιοξειδωτική γλουταθειόνη.
Η γλουταθειόνη είναι μια τριπεπτιδική πρωτεΐνη, που σημαίνει ότι αποτελείται από τρία αμινοξέα. Ένα από αυτά είναι η κυστεΐνη, μαζί με τη γλυκίνη και το γλουταμινικό οξύ. Όπως η κυστεΐνη, η γλυκίνη και το γλουταμινικό οξύ είναι επίσης μη απαραίτητα αμινοξέα. Η γλουταθειόνη είναι ένας τρόπος με τον οποίο το σώμα προστατεύεται από τις ελεύθερες ρίζες. Οι ελεύθερες ρίζες είναι ουσίες που παράγονται φυσικά από σωματικές διεργασίες αλλά εισέρχονται στο σώμα από το περιβάλλον. Μόλις υπάρχουν στο σώμα, μπορούν να βλάψουν το δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA) των κυττάρων και ενδεχομένως να συμβάλουν στη σκλήρυνση των αρτηριών και σε άλλες αρνητικές συνέπειες.
Πιθανώς για αυτούς τους λόγους, η γλουταθειόνη έχει συνδεθεί με την υγιή λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος καθώς και την προστασία από εκφυλιστικές ασθένειες. Φαίνεται επίσης ότι η κυστεΐνη και η γλουταθειόνη χρησιμοποιούνται από το ήπαρ για να συνδεθούν με ουσίες που διαφορετικά θα μπορούσαν να προκαλέσουν ηπατική βλάβη, όπως ρύπανση του αέρα, των τροφίμων και των υδάτων, καθώς και ορισμένα φάρμακα. Η γλουταθειόνη βοηθά επίσης στην αλλαγή περιβαλλοντικών ουσιών όπως επιβλαβείς χημικές ουσίες που μπορούν στη συνέχεια να αποβληθούν με ασφάλεια.
Οι περισσότεροι υγιείς άνθρωποι είναι απίθανο να έχουν έλλειψη κυστεΐνης και γλουταθειόνης. Η κυστεΐνη και ο πρόδρομός της, το απαραίτητο αμινοξύ μεθειονίνη, βρίσκονται στα περισσότερα τρόφιμα υψηλής περιεκτικότητας σε πρωτεΐνες και επίσης σε δημητριακά ολικής αλέσεως. Παραμένει ασαφές πόσο αποτελεσματικά είναι τα συμπληρώματα με κυστεΐνη και γλουταθειόνη. Η κυστεΐνη λαμβάνεται συνήθως ως Ν-ακετυλοκυστεΐνη, η οποία είναι μια ευκολότερη μορφή για το σώμα. Η γλουταθειόνη στα στοματικά συμπληρώματα πιθανότατα θα διασπαζόταν στα αμινοξέα της από το πεπτικό σύστημα, προτού μπορέσει να χρησιμοποιηθεί από το σώμα.