Το μαγνήσιο και το μαγγάνιο είναι δύο μεταλλικά στοιχεία. Υπάρχουν πολλές διαφορές μεταξύ των δύο, αλλά λόγω της ομοιότητας των ονομάτων τους, μερικές φορές συγχέονται. Όλες οι διαφορές μεταξύ μαγνησίου και μαγγανίου πηγάζουν από τις ξεχωριστές ταυτότητες ως στοιχεία και τις φυσικές και χημικές ιδιότητες που διαθέτουν ως αποτέλεσμα των διαφορετικών ατομικών αριθμών τους — 12 για το μαγνήσιο και 25 για το μαγγάνιο. Και τα δύο είναι απαραίτητα θρεπτικά συστατικά, αλλά το μαγνήσιο είναι πιο σημαντικό. Το μαγνήσιο είναι επίσης πολύ πιο άφθονο από τη φύση από το μαγγάνιο.
Η εμφάνιση των δύο στοιχείων είναι παρόμοια και, στην πραγματικότητα, μοιάζει με πολλά άλλα μεταλλικά στοιχεία. Όσον αφορά τις φυσικές ιδιότητες, ωστόσο, υπάρχουν πολλές διαφορές μεταξύ μαγνησίου και μαγγανίου. Το μαγνήσιο είναι ένα σχετικά ελαφρύ μέταλλο που είναι λιγότερο πυκνό από το αλουμίνιο. Το μαγγάνιο είναι περίπου τεσσεράμισι φορές πιο πυκνό από το μαγνήσιο και έχει πολύ υψηλότερο σημείο τήξης Σε αντίθεση με το μαγνήσιο, το μαγγάνιο περιστασιακά βρίσκεται ως ελεύθερο στοιχείο στη φύση.
Χημικά, τα δύο στοιχεία είναι πολύ διαφορετικά. Το μαγνήσιο και το μαγγάνιο είναι και τα δύο μέταλλα, αλλά ανήκουν σε διαφορετικές ομάδες. Το μαγνήσιο είναι ένα αλκαλικό μέταλλο και είναι εξαιρετικά αντιδραστικό, πράγμα που σημαίνει ότι δεν βρίσκεται ποτέ ως ελεύθερο στοιχείο στη φύση. Αμαυρώνει στον αέρα και αντιδρά χημικά με το νερό με τρόπο παρόμοιο με άλλα αλκαλικά μέταλλα όπως το ασβέστιο, αν και πολύ λιγότερο βίαια. Το μαγγάνιο μοιάζει χημικά περισσότερο με το σίδηρο παρά με το μαγνήσιο. Οξειδώνεται εύκολα και συνήθως βρίσκεται στο φλοιό της γης ως διοξείδιο του μαγγανίου, ένα ορυκτό που ονομάζεται επίσης πυρολουσίτης.
Και τα δύο στοιχεία είναι σημαντικά θρεπτικά συστατικά αλλά εξυπηρετούν διαφορετικές λειτουργίες. Το μαγνήσιο, αν και υπάρχει στον ανθρώπινο οργανισμό σε μικρές ποσότητες, εξακολουθεί να είναι εξαιρετικά σημαντικό. Χρησιμοποιείται από κάθε σημαντικό όργανο και μεταβολικό σύστημα, ειδικά στον σχηματισμό οστών και στη λειτουργία της καρδιάς και των μυών. Το μαγνήσιο παίζει ρόλο σε εκατοντάδες μεταβολικές λειτουργίες και χωρίς αυτό δεν θα μπορούσαμε να ζήσουμε. Το ανθρώπινο σώμα χρησιμοποιεί μαγνήσιο για να ρυθμίσει τα επίπεδα άλλων μετάλλων στο σώμα και είναι το έναυσμα για πολλά ένζυμα που χρειάζεται το σώμα για να μετατρέψει την τροφή σε ενέργεια. Το μαγνήσιο παίζει επίσης σημαντικό ρόλο σε ολόκληρη την οικολογία της γης, καθώς είναι ένα από τα κεντρικά στοιχεία στο μόριο της χλωροφύλλης, που τροφοδοτεί όλη τη φωτοσύνθεση στα πράσινα φυτά.
Το μαγγάνιο είναι επίσης ένα σημαντικό μικροθρεπτικό συστατικό αλλά με άλλους τρόπους εκτός από το μαγνήσιο. Το ανθρώπινο σώμα χρησιμοποιεί πολύ λιγότερο μαγγάνιο από το μαγνήσιο και έχει ένα στενότερο φάσμα λειτουργιών, οι περισσότερες από τις οποίες σχετίζονται με μεταβολικές λειτουργίες που περιλαμβάνουν, μεταξύ άλλων, υδατάνθρακες, λίπη και χοληστερόλη. Είναι επίσης ένα συστατικό ενός σημαντικού ενζύμου που βοηθά το σώμα να μετατρέψει ορισμένα μόρια σε γλυκόζη ή σάκχαρο στο αίμα. Το μαγγάνιο είναι επίσης σημαντικό συστατικό σε πολλά άλλα ένζυμα και αποτελεί συστατικό του πιο σημαντικού φυσικού αντιοξειδωτικού του ανθρώπινου σώματος, το οποίο βοηθά στην προστασία των κυττάρων μας από βλάβες λόγω οξείδωσης από επιβλαβή ιόντα και ελεύθερες ρίζες.