Η κύρια διαφορά μεταξύ μιας μαγνητικής τομογραφίας και της σάρωσης PET είναι ο τρόπος με τον οποίο κάθε μέθοδος δημιουργεί την εικόνα στην οποία βασίζονται οι πάροχοι υγείας. Αυτές οι σαρώσεις είναι απίστευτα πολύτιμες για την επιβεβαίωση και τη διερεύνηση πιθανών διαγνώσεων, χωρίς τις οποίες οι γιατροί και άλλοι επαγγελματίες θα ήταν λιγότερο ικανοί να θεραπεύσουν αποτελεσματικά την ασθένεια. Λειτουργικά, και οι δύο αυτές μελέτες απεικόνισης δρουν για να διεισδύσουν σε περιφερειακές δομές για την επίτευξη παρόμοιων στόχων. Ωστόσο, οι μέθοδοι τους για να το κάνουν αυτό διαφέρουν. Με απλά λόγια, μια μαγνητική τομογραφία χρησιμοποιεί μαγνητική τεχνολογία, ενώ μια σάρωση PET ανιχνεύει μια ουσία στο σώμα για να παράγει μια ενεργή εικόνα.
Τόσο η μαγνητική τομογραφία όσο και η σάρωση PET είναι ακρωνύμια. Η μαγνητική τομογραφία είναι συντομογραφία της μαγνητικής τομογραφίας, ενώ το PET σημαίνει τομογραφία εκπομπής ποζιτρονίων. Αν και και οι δύο όροι μπορεί να είναι εκφοβιστικοί για το λαϊκό άτομο, είναι πραγματικά πολύ περιγραφικοί για το τι επιτυγχάνει κάθε σάρωση και πώς το κάνει.
Η απεικόνιση μαγνητικού συντονισμού χρησιμοποιεί πολλαπλά μαγνητικά πεδία, το καθένα πολύ ισχυρό, για να ευθυγραμμίσει φυσικά συγκεκριμένα άτομα στις εσωτερικές δομές του σώματος. Αυτά τα μαγνητικά πεδία προκαλούν μια περιστροφική κίνηση των πυρήνων στο κέντρο των ατόμων και αυτές οι παραλλαγές οφείλονται σε διαφορές τοποθεσίας καθώς και στον τύπο του ατόμου. Αυτές οι διαφορές στην ταχύτητα περιστροφής καταγράφονται και μεταφράζονται για να σχηματίσουν μια εικόνα μαγνητικού συντονισμού. Αυτή η εικόνα γενικά αντανακλά μια εσωτερική δομή του σώματος. Ένα πλεονέκτημα των μαγνητικής τομογραφίας είναι η ικανότητά τους να απεικονίζουν διακριτές διαφορές στους μαλακούς ιστούς, ιδίως στον εγκέφαλο, την καρδιά, τους μύες και τις αυξήσεις.
Η μαγνητική τομογραφία και η σάρωση PET διαφέρουν κυρίως ως προς τη μέθοδο. Ενώ η μαγνητική τομογραφία χρησιμοποιεί μαγνητικά πεδία, ένα ενεργό συστατικό είναι το κλειδί για την επιτυχημένη σάρωση PET. Αυτή η ουσία συνήθως εγχέεται σε μια συγκεκριμένη περιοχή του σώματος ή καταπίνεται και καθώς αυτός ο ραδιοϊχνηλάτης αποσυντίθεται, εκπέμπει θετικά φορτισμένα σωματίδια, τα οποία συλλέγονται με εξειδικευμένο εξοπλισμό. Οι διαφορές στην εκπομπή δείχνουν πώς λειτουργούν τα συστήματα του σώματος. Οι λειτουργικές διαφορές μπορεί να εκφράζονται με διαφορετικές φωτεινότητες και χρώματα στην εικόνα που έχει υπολογιστεί.
Είναι σημαντικό να συνειδητοποιήσουμε ότι η μαγνητική τομογραφία και η σάρωση PET διαφέρουν θεμελιωδώς στον τρόπο λήψης των εικόνων τους καθώς και στις συνθήκες υπό τις οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν. Η λήψη και η ερμηνεία τέτοιων εικόνων απαιτεί μεγάλη γνώση, γι’ αυτό μόνο εκπαιδευμένοι επαγγελματίες θα πρέπει να χορηγούν ή να εξάγουν συμπεράσματα από αυτές τις δοκιμές. Αυτές οι δοκιμές είναι εξαιρετικά περίπλοκες διαδικασίες των οποίων οι μηχανικές διεργασίες είναι πλήρως κατανοητές μόνο από εκείνους που είναι εκπαιδευμένοι να το κάνουν.