Η μεταδοτική ασθένεια αναφέρεται σε ασθένειες που μπορούν να μεταδοθούν από το ένα άτομο στο άλλο. Οι μη μεταδοτικές ασθένειες εμφανίζονται σε ένα άτομο και δεν μπορούν να μεταδοθούν σε άλλο άτομο. Οι μεταδοτικές ασθένειες είναι επίσης γνωστές ως μολυσματικές ασθένειες και οι μη μεταδοτικές ασθένειες αναφέρονται ως χρόνιες. Η μεταδοτική και η μη μεταδοτική νόσος συνήθως απαιτούν διαφορετικές θεραπείες.
Ο διαχωρισμός της ασθένειας σε μεταδοτική και μη μεταδοτική ασθένεια είναι χρήσιμος για την ανάπτυξη στρατηγικών πρόληψης και ελέγχου. Η διάκριση δεν σημαίνει ότι η μία ομάδα είναι εγγενώς πιο επικίνδυνη από την άλλη, αν και ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) εκτιμά ότι το 60 τοις εκατό των θανάτων παγκοσμίως προκαλούνται από μη μεταδοτικές ασθένειες. Οι μεταδοτικές ασθένειες είναι πιο διαδεδομένες στις υπανάπτυκτες χώρες από τις ανεπτυγμένες.
Σύμφωνα με τον ΠΟΥ, υπάρχουν τέσσερις τύποι μη μεταδοτικών ασθενειών. Αυτά είναι τα καρδιαγγειακά νοσήματα, οι καρκίνοι, οι μη μολυσματικές ασθένειες του αναπνευστικού συστήματος και ο διαβήτης. Οι κύριες αιτίες αυτών των ασθενειών σχετίζονται με τον τρόπο ζωής. Η έλλειψη άσκησης, το κάπνισμα, η ανθυγιεινή διατροφή και η κατάχρηση αλκοόλ είναι όλα σημαντικά αίτια.
Μια σημαντική διαφορά μεταξύ μεταδοτικών και μη μεταδοτικών ασθενειών είναι ότι οι μη μεταδοτικές ασθένειες τείνουν να είναι χρόνιες, πράγμα που σημαίνει ότι διαρκούν πολύ και εξελίσσονται αργά. Οι μεταδοτικές ασθένειες είναι πιο πιθανό να είναι οξείες, πράγμα που σημαίνει ότι η ασθένεια αναπτύσσεται γρήγορα. Και οι δύο τύποι ασθενειών μπορεί να απαιτούν φαρμακευτική αγωγή, αλλά οι μη μεταδοτικές ασθένειες μπορεί να αντιμετωπίζονται καλύτερα με αλλαγές στον τρόπο ζωής.
Οι μεταδοτικές ασθένειες προκαλούνται από μολυσματικούς οργανισμούς, όπως βακτήρια, μύκητες και ζυμομύκητες. Οι ιοί και τα παράσιτα μπορούν επίσης να μεταδοθούν από άτομο σε άτομο ή από ζώο σε άτομο. Μια μεταδοτική ασθένεια μπορεί να μεταδοθεί απευθείας από άτομο σε άτομο, όπως στην περίπτωση ενός ιού κρυολογήματος ή γρίπης.
Μπορεί επίσης να εξαπλωθεί έμμεσα από ένα άτομο σε άλλο άτομο. Η ελονοσία είναι ένα παράδειγμα έμμεσης μετάδοσης. Για παράδειγμα, ένα μολυσμένο κουνούπι ταΐζει και στη συνέχεια μολύνει ένα άτομο. Στη συνέχεια, ένα άλλο κουνούπι μπορεί να τραφεί από αυτό το άτομο, μαζεύοντας το παράσιτο και μολύνοντας το επόμενο άτομο από το οποίο τρέφεται.
Κάθε περιοχή του κόσμου έχει το δικό της ιδιαίτερο προφίλ μεταδοτικών ασθενειών, καθώς οι μολυσματικοί οργανισμοί μπορεί να απαιτούν ορισμένες περιβαλλοντικές συνθήκες για να ευδοκιμήσουν. Για παράδειγμα, η ελονοσία είναι κοινή στην Υποσαχάρια Αφρική, η φυματίωση είναι ένα πρόβλημα στην Ασία και ο ιός της ηπατίτιδας C επηρεάζει εκατομμύρια Αμερικανούς. Ορισμένες μολυσματικές ασθένειες, όπως η πολιομυελίτιδα, μπορούν να προληφθούν με μαζικό εμβολιασμό.
Η γραμμή μεταξύ μεταδοτικής και μη μεταδοτικής νόσου είναι μερικές φορές θολή. Ορισμένες χρόνιες ασθένειες προκαλούνται στην πραγματικότητα από έναν μολυσματικό οργανισμό όταν προηγουμένως θεωρούνταν ότι δεν σχετίζονται με τη μόλυνση. Ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας είναι μια τέτοια περίπτωση. προκαλείται από τον ιό των ανθρωπίνων θηλωμάτων. Επίσης, ο ιός Epstein-Barr μπορεί να προκαλέσει διάφορους τύπους καρκίνου λεμφώματος. Η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη για άλλες χρόνιες ασθένειες για να διαπιστωθεί εάν προκαλούνται από μεταδοτικές ασθένειες.