Η κοινωνική ισότητα είναι μια έννοια που σπάνια επιτυγχάνεται πλήρως, σύμφωνα με την οποία όλα τα μέλη μιας κοινωνίας έχουν απολύτως ίση μεταχείριση, ευκαιρίες και πρόσβαση σε πόρους. Θα υπήρχαν λίγα διαχωριστικά στρώματα, όπως οι διαφοροποιήσεις μεταξύ φύλων, φυλών, θρησκευτικών ομάδων ή εισοδήματος που δίνουν σε ορισμένους ανθρώπους περισσότερες ευκαιρίες από άλλους. Αυτό είναι διαφορετικό από το σοσιαλισμό, όπου όλοι έχουν περίπου το ίδιο ποσό πόρων. Αντίθετα, πραγματική κοινωνική ισότητα σημαίνει ότι ανεξάρτητα από το τι έχουν τα μέλη της κοινωνίας ή ποιοι είναι, αντιμετωπίζονται ισότιμα και έχουν ίσες ευκαιρίες.
Η ιδέα της κοινωνικής ισότητας είναι συχνά στενά συνδεδεμένη με τις έννοιες της ισότητας και στις δύο μορφές της. Αυτή η έννοια είτε αντιπροσωπεύει την αίσθηση, από πολιτική άποψη, ότι όλοι οι άνθρωποι αξίζουν ίσα δικαιώματα και μεταχείριση, είτε είναι ένα κίνημα που προτείνει μια κοινωνία να κατευθύνει συγκεκριμένα τους πόρους της προς την προώθηση της ισότητας του πλούτου. Η τελευταία στάση είναι περισσότερο μια σοσιαλιστική προσέγγιση και η πρώτη είναι κάτι που υιοθετείται από πολλές χώρες. Υποστηρίζεται ότι οι δύο ορισμοί σχετίζονται, επειδή σε τόσες πολλές κοινωνίες, ο πλούτος προσδίδει πρόσθετη δύναμη και χωρίς να αντιμετωπιστούν οι εισοδηματικές ανισότητες, δεν μπορεί να υπάρξει πραγματική κοινωνική ισότητα.
Πολλοί κοινωνιολόγοι προτείνουν ότι λίγες κοινωνίες επιτυγχάνουν πλήρη κοινωνική ισότητα, επειδή υπάρχουν τόσοι πολλοί τρόποι με τους οποίους οι κοινωνίες χωρίζονται σε διαφορετικές ομάδες. Το επίπεδο εισοδήματος είναι ένας διαχωριστικός παράγοντας, αλλά άλλα πράγματα που δημιουργούν κάποια μορφή κοινωνικής ανισότητας περιλαμβάνουν τις διακρίσεις σε βάρος του φύλου, της φυλής, της θρησκείας ή της εθνότητας. Ορισμένες κυβερνήσεις προωθούν ενεργά την κοινωνική ισότητα διασφαλίζοντας βασικά δικαιώματα σε όλους τους πολίτες, όπως το δικαίωμα στην ελευθερία του λόγου, στην ψήφο, στη δίκη των ενόρκων και στην ελευθερία από διακρίσεις. Ακόμη και με αυτές τις εγγυήσεις, όλα τα μέλη μιας κοινωνίας μπορεί να μην είναι ίσα. Ανισότητες όπως η ποιότητα της εκπαίδευσης, ακόμη και αν είναι δημόσια και δωρεάν, μπορούν να δημιουργήσουν διαφορές στο πόσο οι πολίτες μπορούν να επωφεληθούν από τα βασικά δικαιώματα.
Όπως αναφέρθηκε, η οικονομική θέση αντιπροσωπεύει έναν τεράστιο διαχωριστικό παράγοντα σε μια ποικιλία κοινωνιών. Πολλές χώρες εργάζονται σκληρά για να διορθώσουν αυτή την ανισότητα σε κάποιο βαθμό παρέχοντας οικονομική υποστήριξη σε εκείνους τους πολίτες που έχουν τη μεγαλύτερη ανάγκη. Αυτό δεν είναι πάντα αρκετό και μπορεί να κρατήσει τους ανθρώπους σε έναν κύκλο φτώχειας, αντί να τους δώσει τρόπους να ανέβουν στα κοινωνικά στρώματα.
Ένα παράδειγμα κοινωνικής ανισότητας, σε χώρες όπως οι ΗΠΑ, εμφανίζεται όταν άτομα κατηγορούνται για σοβαρό έγκλημα. Σε φτωχούς κατηγορούμενους παρέχεται νομική εκπροσώπηση από δημόσιους υπερασπιστές, οι οποίοι συχνά δυσκολεύονται να παράσχουν υποστήριξη σε πολλούς πελάτες και μπορεί να μην έχουν επαρκή χρόνο για να προετοιμάσουν μια υπόθεση. Το άτομο με τα πλούτη μπορεί απλά να προσλάβει έναν δικηγόρο υπεράσπισης ποινικών. Ο τελευταίος κατηγορούμενος έχει περισσότερες πιθανότητες να νικήσει μια κατηγορία ή να λάβει μειωμένο επίπεδο ποινής, και επίσης είναι πιο πιθανό να υπερασπιστεί επιτυχώς εναντίον μιας κατηγορίας εάν είναι Καυκάσιος. Ο μεγάλος αριθμός αφροαμερικανών κρατουμένων σε αντίθεση με τους Καυκάσιους στις φυλακές των ΗΠΑ υποδηλώνει μια πιθανή κοινωνική ανισότητα που δεν έχει ακόμη αποκατασταθεί, υποδηλώνοντας ότι τόσο η φυλή όσο και η νομισματική κατάσταση οδηγούν σε άνιση μεταχείριση σε ένα σύστημα που υποτίθεται ότι είναι απολύτως δίκαιο.
Οι πιο απαισιόδοξοι αναθεωρητές της ανθρώπινης κοινωνίας αποκαλούν την κοινωνική ισότητα μύθο, κάτι που δεν μπορεί ποτέ να επιτευχθεί πραγματικά, ανεξάρτητα από την πρόθεση της κυβέρνησης, των διαμορφωτών ή των συμμετεχόντων μιας κοινωνίας. Άλλοι έχουν μια πιο αισιόδοξη άποψη και προτείνουν ότι, ενώ η πλήρης ισότητα δεν είναι πάντα δυνατή, οι κοινωνίες μπορούν να εξαλείψουν τις ανισότητες. Μια αφοσιωμένη κοινωνία μπορεί να συνεχίσει να εργάζεται ανά πάσα στιγμή για να δημιουργήσει πιο δίκαιες συνθήκες για όλους τους πολίτες της.