Πολιτικός κρατούμενος και πολιτική κράτηση είναι λέξεις που δύσκολα ορίζονται. Κάποιος που κρατείται μπορεί να φυλακιστεί, να τεθεί σε κατ’ οίκον περιορισμό ή με άλλους τρόπους να περιοριστούν οι δραστηριότητές του. Όταν το άτομο κρατείται για πολιτικούς λόγους, είναι πολιτικός κρατούμενος. Αυτός ο όρος δεν χρησιμοποιείται πάντα και μια χώρα μπορεί να επιλέξει άλλη λέξη αντί κρατούμενος ή πολιτικός κρατούμενος, καθώς στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα άτομο που κρατείται για πολιτικούς λόγους θεωρείται πολιτικός κρατούμενος. Οργανώσεις όπως η Διεθνής Αμνηστία αναφέρονται στους κρατούμενους ως κρατούμενους και στις χώρες δεν αρέσει να τους αποκαλεί η οργάνωση ότι φαίνεται να παραβιάζουν τα ανθρώπινα δικαιώματα με τέτοιο τρόπο.
Με την αυστηρότερη έννοια, ο πολιτικός κρατούμενος είναι μέλος της χώρας που τον κρατά. Οι συνήθεις λόγοι κράτησης περιλαμβάνουν την κατοχή ιδεών που θεωρούνται επικίνδυνες για την πολιτική δομή αυτής της χώρας ή/και την έκφραση αυτών των ιδεών σε δημόσιο φόρουμ, π.χ. ομιλία, συγγραφή βιβλίου ή ακόμα και ύπαρξη ιστότοπου που ασκεί κριτική στην κυβέρνηση. Σε άλλες περιπτώσεις, ένα άτομο μπορεί να θεωρηθεί ότι κρατείται για πολιτικούς λόγους, εάν είναι ύποπτο για πράξεις που ορίζονται ως εξέγερση ή προδοσία από μια κυβέρνηση.
Ο όρος τείνει να μην σημαίνει αιχμάλωτος πολέμου (POW), αν και σχετίζεται. Οι αιχμάλωτοι είναι γενικά μαχητές (στρατιώτες) που αιχμαλωτίζονται από μια εχθρική χώρα όταν δύο χώρες βρίσκονται σε πόλεμο μεταξύ τους. Ένας άλλος τύπος αιχμαλώτου που συλλαμβάνεται κατά τη διάρκεια ενός πολέμου μπορεί να ονομάζεται πολιτικός κρατούμενος ή μπορεί να ονομάζεται όμηρος, ανάλογα με το ποιος μιλάει. Ένας δημοσιογράφος που προέρχεται από μια χώρα που βρίσκεται σε πόλεμο με μια άλλη μπορεί να θεωρηθεί πολιτικός κρατούμενος εάν συλληφθεί, παρά ως τυπικός αιχμάλωτος στρατιωτών. Η χώρα από την οποία προέρχεται ο δημοσιογράφος είναι πιο πιθανό να αποκαλεί τον δημοσιογράφο όμηρο ή κρατούμενο.
Υπάρχουν περιπτώσεις, ειδικά όπου ένα άτομο είναι ύποπτο για τρομοκρατία, αλλά δεν συνδέεται με μια κυβέρνηση στην οποία μια χώρα βρίσκεται σε πόλεμο, όπου το άτομο μπορεί να κρατηθεί πολιτικά. Και πάλι, όλα εξαρτώνται από τη ρητορική και την επιλογή λέξης της χώρας που δημιουργεί τέτοια κράτηση. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι που φυλακίζονται στον Κόλπο του Γκουαντάναμο, ακόμη και πολίτες που έχουν γεννηθεί στις ΗΠΑ, θεωρούνται εχθροί από τις ΗΠΑ και χαρακτηρίζονται ως τέτοιοι.
Οργανώσεις όπως η Διεθνής Αμνηστία τείνουν να αποκαλούν όσους βρίσκονται στο Γκουαντάναμο πολιτικούς κρατούμενους και έχουν επικρίνει την αμερικανική κυβέρνηση για τη φυλάκιση αυτών των ανθρώπων και ότι δεν τους επιτρέπει πρόσβαση σε γρήγορες δίκες και εκπροσώπηση. Σύμφωνα με τη νομοθεσία των ΗΠΑ, οι εχθρικοί μαχητές υπόκεινται σε διαφορετικούς κανόνες μεταχείρισης από τους αιχμαλώτους πολέμου και θεωρητικά, οι ΗΠΑ δεν έχουν πολιτικούς κρατούμενους. Το να φυλακίζεις κάποιον επειδή εκφράζει το δικαίωμά του στην ελευθερία του λόγου ή στην ελεύθερη σκέψη είναι παράνομο στις ΗΠΑ. Ωστόσο, η κυβέρνηση Μπους υποπτεύεται ότι αυτοί οι χαρακτηρισμένοι εχθρικοί μαχητές δεν ασκούν απλώς την ελευθερία του λόγου, αλλά σχεδιάζουν σκόπιμα τρομοκρατικές και προδοτικές πράξεις. Αυτή η άποψη δεν συμμερίζονται όλοι οι Αμερικανοί.
Το άτομο που θεωρείται πολιτικός κρατούμενος μπορεί να έχει πολύ λίγα δικαιώματα. Μπορεί να μην μπορεί να έχει πρόσβαση σε δικηγόρο ή ακόμα και σε δίκη. Το να κρατείται από μια κυβέρνηση για πολιτικούς λόγους, σημαίνει ότι η κυβέρνηση αντιλαμβάνεται αυτό το άτομο ως απειλή, είτε άμεσα είτε έμμεσα, για τη δομή εξουσίας ή τους ανθρώπους της, και το άτομο μπορεί να κρατηθεί για αόριστο χρονικό διάστημα, καθώς δεν σημαίνει δίκη. δεν μπορεί να υπάρξει απόφαση ενοχής και καταδίκης.