Ένα δημοψήφισμα είναι μια λαϊκή ψηφοφορία για μια πρόταση που περιλαμβάνει ολόκληρο τον πληθυσμό. Οι ψηφοφόροι καλούνται είτε να απορρίψουν είτε να αποδεχτούν την πρόταση, με το αποτέλεσμα του δημοψηφίσματος να καθορίζει την τύχη του προτεινόμενου μέτρου, δράσης, συντάγματος ή άλλης πολιτικής πρότασης. Ένα δημοψήφισμα δεν πρέπει να συγχέεται με τις γενικές εκλογές ή την τακτική ψηφοφορία, καθώς δεν περιλαμβάνονται υποψήφιοι κομμάτων σε αυτό.
Η λέξη προέρχεται από το λατινικό plebis, «ο λαός» και scitum, «διάταγμα». Με δημοψήφισμα, επιτρέπεται στον λαό να αποφασίσει για ένα σημαντικό ζήτημα και το αποτέλεσμα της ψηφοφορίας μοιάζει με διάταγμα των πολιτών. Τόσο οι δημοκρατίες όσο και οι δικτατορίες χρησιμοποιούν δημοψηφίσματα, αν και για πολύ διαφορετικούς σκοπούς. Και στις δύο περιπτώσεις, η ψηφοφορία δεν μπορεί πραγματικά να χαρακτηριστεί δημοψήφισμα, εκτός εάν μπορούν να συμμετάσχουν όλοι οι επιλέξιμοι ψηφοφόροι.
Σε μια δημοκρατία, ένα δημοψήφισμα έχει μια πολύτιμη λειτουργία. Επιτρέπει στους νομοθέτες και στους πολίτες να τοποθετούν τους νόμους απευθείας ενώπιον των πολιτών για κρίση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, πολλές προτάσεις σε ένα ψηφοδέλτιο προέρχονται στην πραγματικότητα από μέλη του πληθυσμού που άσκησαν πίεση για τη συμπερίληψή τους και απέκτησαν τον κατάλληλο αριθμό υπογραφών για να υποστηρίξουν την πρόταση. Το θέμα που καλύπτεται από ένα δημοψήφισμα μπορεί να ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό, από ένα μέτρο που προτείνει πρόσθετη φορολογία έως ένα ψήφισμα που τιμωρεί την κυβέρνηση.
Σε μια δικτατορία, ένα δημοψήφισμα χρησιμοποιείται συχνά για να στηρίξει μια κυβέρνηση. Ένα δημοψήφισμα δεν προσφέρει εναλλακτικές λύσεις, αναγκάζοντας τους ψηφοφόρους να απαντήσουν ναι ή όχι. Αυτό δεν είναι πάντα κακό, ειδικά όταν η πρόταση είναι ξεκάθαρη, αλλά μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να παραμορφώσει τα εκλογικά αποτελέσματα. Η πρόταση μπορεί να διατυπωθεί με τέτοιο τρόπο ώστε οι πολίτες να αισθάνονται υποχρεωμένοι να ψηφίσουν με τον ένα ή τον άλλο τρόπο ή οι ψηφοφόροι να εκφοβίζονται να κάνουν μια συγκεκριμένη επιλογή. Η κυβέρνηση χρησιμοποιεί τα αποτελέσματα του δημοψηφίσματος για να προτείνει ότι οι πολίτες της χώρας είναι ικανοποιημένοι με την τρέχουσα πολιτική τους κατάσταση.
Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης στο πλαίσιο σημαντικών εθνικών πολιτικών αποφάσεων, όπως αυτές που έχουν ως αποτέλεσμα τη μετάβαση μιας κυβέρνησης, την εκχώρηση εδάφους σε άλλο έθνος ή μια προσπάθεια ανεξαρτησίας από μια αποικιακή δύναμη. Αυτός ο τύπος δημοψηφίσματος μπορεί μερικές φορές να αντιπροσωπεύει την πρώτη φορά που ζητήθηκε από τους πολίτες να συνεισφέρουν τις προσωπικές τους απόψεις στις αποφάσεις της κυβέρνησης και μπορεί να είναι ένας τρόπος για να εμπλακούν οι πολίτες στη διοίκηση των εθνών τους. Ωστόσο, οι αποικιακές δυνάμεις είναι γνωστό ότι χρησιμοποιούν δημοψηφίσματα για να εδραιώσουν την εξουσία τους, με τον τρόπο που κάνουν οι δικτατορίες. Εάν τα αποτελέσματα ενός τέτοιου δημοψηφίσματος φαίνονται ασυνήθιστα, τα άτομα που ενδιαφέρονται για τις ελευθερίες μπορεί να θέλουν να εξετάσουν το ενδεχόμενο να διαβάσουν προσεκτικά το προτεινόμενο μέτρο ή να ελέγξουν για τακτικές όπως εκφοβισμός ψηφοφόρων και γέμισμα ψηφοδελτίων.