Η οστεοπαθητική και η φυσιοθεραπεία έχουν εξελιχθεί για να θεραπεύουν πολλές από τις ίδιες καταστάσεις, αλλά χρησιμοποιούν διαφορετικές προσεγγίσεις σύμφωνα με διαφορετικές ιδεολογίες. Η φυσιοθεραπεία είναι μια προσέγγιση συγκεκριμένη για τα συμπτώματα, ενώ η οστεοπαθητική θεωρεί το σώμα ως διασυνδεδεμένο και έτσι ασχολείται με το σύστημα και όχι μόνο με το σύμπτωμα. Και οι δύο προσεγγίσεις είναι πρακτικές και προσανατολισμένες στο μασάζ με μικρές διαφορές.
Η οστεοπαθητική είναι περισσότερο μια πρακτική προσέγγιση με τεχνικές όπως απαλό άγγιγμα και πίεση, μασάζ και χειρισμό. Οι οστεοπαθητικοί μπορούν επίσης να ενσωματώσουν βελονισμό καθώς και να δώσουν συμβουλές για τον τρόπο ζωής. Ενώ το μασάζ είναι ένα σημαντικό μέρος της φυσικοθεραπευτικής προσέγγισης, είναι περισσότερο προσανατολισμένο στη διόρθωση λανθασμένων κινήσεων και στα προγράμματα αποκατάστασης. Η χρήση υπερήχων είναι κοινή τόσο στην οστεοπαθητική όσο και στην φυσιοθεραπεία.
Μια περαιτέρω διαφορά μεταξύ της οστεοπαθητικής και της φυσιοθεραπείας είναι ότι οι οστεοπαθείς είναι φορείς πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας ενώ οι φυσιοθεραπευτές είναι συμπληρωματικοί των ιατρών. Οι οστεοπαθείς είναι πρώτα διαγνωστικοί και στη συνέχεια είναι σε θέση να θεραπεύσουν τις μυοσκελετικές δυσλειτουργίες λαμβάνοντας υπόψη τυχόν ψυχολογικούς ή κοινωνικούς παράγοντες που θεωρούν ότι μπορεί να παίζουν ρόλο στην πάθηση που διαγιγνώσκουν. Ο πιο συνηθισμένος ρόλος του φυσιοθεραπευτή είναι να αξιολογεί και να διαχειρίζεται καταστάσεις που έχουν ήδη διαγνωστεί από γιατρό και οι ασθενείς είναι πιο πιθανό να επισκεφτούν έναν φυσικοθεραπευτή μετά από παραπομπή από το γιατρό τους. Οι οστεοπαθητικοί εκπαιδεύονται να κατανοούν και να διαγιγνώσκουν την παθολογία της νόσου, ενώ οι παθολόγοι μπορεί να μην κατανοούν πλήρως την παθολογία αλλά να είναι εκπαιδευμένοι να την αντιμετωπίζουν.
Τόσο οι οστεοπαθητικοί όσο και οι φυσιοθεραπευτές λαμβάνουν ένα λεπτομερές ιατρικό ιστορικό και πραγματοποιούν φυσική εξέταση για να καθορίσουν τη σωστή πορεία θεραπείας. Μια πολύ γνωστή τεχνική που εφαρμόζουν οι οστεοπαθείς είναι η χειραγώγηση, στην οποία ακούγεται ένα χαρακτηριστικό κλικ και η σπλαχνική και κρανιακή οστεοπάθεια είναι δύο άλλες εφαρμογές που χρησιμοποιούνται για την ανακούφιση από ανισορροπίες και δυσλειτουργίες σε όλο το σώμα. Οι οστεοπαθητικοί πιστεύουν ότι η αιτία του πόνου και της δυσφορίας σε μια περιοχή μπορεί να εντοπίζεται σε άλλη περιοχή του σώματος και έτσι αντιμετωπίζουν το άτομο και όχι το σύμπτωμα.
Οι φυσιοθεραπευτές χρησιμοποιούν χειραγώγηση μόνο μετά από μεταπτυχιακό πρόγραμμα, ενώ οι οστεοπαθητικοί υποβάλλονται σε διετή εκπαίδευση σε αυτήν την τεχνική. Η φυσιοθεραπεία είναι πιο πιθανό να περιλαμβάνει θεραπευτικές και προπονητικές ασκήσεις, ηλεκτροθεραπευτική και μηχανική παρέμβαση καθώς και εκπαίδευση και συμβουλευτική. Στόχος είναι η αντιμετώπιση του συμπτώματος αλλά δίνεται επίσης έμφαση στη φυσική κατάσταση και την ποιότητα ζωής. Τα τελικά αποτελέσματα των μαθημάτων οστεοπαθητικής και φυσιοθεραπείας είναι πιθανότατα τα ίδια, παρά τις διαφορετικές προσεγγίσεις στη δυσλειτουργία που τους ενέπνευσε.