Η παραπληγία και η τετραπληγία είναι και οι δύο σοβαρές καταστάσεις που περιλαμβάνουν μερική παράλυση του σώματος. Στην περίπτωση της παραπληγίας, ο ασθενής παραλύει από τη μέση και κάτω, ενώ ένας τετραπληγικός έχει παράλυση που επηρεάζει το σώμα από τον αυχένα και κάτω. Η παράλυση προκαλείται από τραυματισμό του νωτιαίου μυελού και μπορεί να είναι μερική ή ολική, ανάλογα με τη φύση του τραυματισμού και τον τρόπο αντιμετώπισής του. Ο Αμερικανός πρόεδρος Franklin D. Roosevelt είναι ένα πολύ γνωστό παράδειγμα παραπληγικού. Ο επιστήμονας Στίβεν Χόκινγκ είναι τετραπληγικός.
Τρία πράγματα μπορούν να οδηγήσουν σε παραπληγία ή τετραπληγία: ασθένεια, τραύμα και συγγενείς ασθένειες. Ένας παραπληγικός έχει τραυματισμό του νωτιαίου μυελού στο κάτω μέρος της σπονδυλικής στήλης, που προκαλεί απώλεια αίσθησης και κινητικότητας στα πόδια και τον κάτω κορμό. Σε πολλές περιπτώσεις, οι παραπληγικοί έχουν προβλήματα με τα εσωτερικά όργανα στο κάτω μέρος του σώματός τους, όπως η κύστη τους. Ένας τετραπληγικός έχει υψηλότερο τραυματισμό της σπονδυλικής στήλης, συνήθως στην αυχενική μοίρα της σπονδυλικής στήλης, και εκτός από την περιορισμένη κινητικότητα στα χέρια και τα πόδια, μπορεί να έχει μια σειρά προβλημάτων που σχετίζονται με την έλλειψη ελέγχου στα εσωτερικά όργανα.
Ασθένειες όπως η πολιομυελίτιδα, η σύφιλη, η νόσος του Lou Gehrig και η σκλήρυνση κατά πλάκας έχουν συνδεθεί με πλήρη ή μερική παράλυση. Τραύμα όπως πυροβολισμός ή βαριά πτώση μπορεί επίσης να βλάψει τον νωτιαίο μυελό, ενώ συγγενείς παθήσεις όπως η δισχιδής ράχη προκαλούν προβλήματα από τη γέννηση. Σε όλες τις περιπτώσεις, όσο πιο γρήγορα διαγνωστεί το πρόβλημα, τόσο καλύτερη είναι η πρόγνωση για τον ασθενή. Η παραπληγία και η τετραπληγία δεν μπορούν να θεραπευτούν, αλλά η θεραπεία μπορεί να επιβραδύνει και να μειώσει την έκταση της βλάβης στο νωτιαίο μυελό, επιτρέποντας στον ασθενή περισσότερη κινητικότητα.
Ένας εντελώς παράλυτος παραπληγικός δεν μπορεί να κουνήσει καθόλου τα πόδια και δεν έχει αίσθηση. Η μερική παράλυση μπορεί να επιτρέψει σε έναν παραπληγικό να κινήσει τα δάχτυλα των ποδιών ή τα πόδια, αλλά συνήθως μόνο με μεγάλη δυσκολία. Στην περίπτωση των τετραπληγικών, γνωστών και ως τετραπληγικών, η μερική παράλυση είναι πολύ πιο συχνή, επειδή η ολική παράλυση θα σήμαινε ότι τα εσωτερικά όργανα του ασθενούς δεν μπορούσαν να λειτουργήσουν, απαιτώντας εκτεταμένη υποστηρικτική φροντίδα από ιατρικές συσκευές.
Το να είσαι τετραπληγικός ή παραπληγικός μπορεί να είναι δύσκολο. Η παράλυση θέτει τον ασθενή σε κίνδυνο για μια σειρά προβλημάτων υγείας, όπως κατάγματα, πνευμονία, λοιμώξεις, πληγές κατάκλισης και καρδιαγγειακά προβλήματα. Μπορεί να απαιτείται υποστηρικτική φροντίδα, ειδικά για τετραπληγικούς. Ωστόσο, πολλοί άνθρωποι με παράλυση ζουν πολύ ικανοποιητικές και μερικές φορές δραστήριες ζωές. Τόσο οι τετραπληγικοί όσο και οι παραπληγικοί μπορούν να αγωνιστούν στους Παραολυμπιακούς Αγώνες, για παράδειγμα, και ορισμένοι παραπληγικοί απολαμβάνουν δραστηριότητες όπως ακραία αθλήματα με αναπηρικό αμαξίδιο και παρα-ιππικό άθλημα.