Οι ποινικές και αστικές υποθέσεις έχουν πολλές διαφορές και αυτές οι διαφορές μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με την εν λόγω χώρα. Η πιο θεμελιώδης διαφορά μεταξύ ποινικών και αστικών υποθέσεων είναι η ταυτότητα του μέρους που ενεργεί ως ενάγων. Στις αστικές υποθέσεις, οι ενάγοντες είναι είτε τακτικά άτομα είτε επιχειρήσεις, ενώ η κυβέρνηση λειτουργεί ως αδικημένος στις ποινικές υποθέσεις. Οι αστικές υποθέσεις αφορούν γενικά ιδιωτικά ζητήματα μεταξύ ατόμων ή επιχειρήσεων, ενώ οι ποινικές υποθέσεις προορίζονται ιδανικά να βοηθήσουν με κάποιο τρόπο ολόκληρη την κοινωνία. Λόγω της θεμελιώδους διαφοράς μεταξύ υποθέσεων που ασκούνται από την κυβέρνηση και υποθέσεων ιδιωτικών συμφερόντων, οι αστικές και ποινικές υποθέσεις έχουν συνήθως εντελώς διαφορετικούς κανόνες που τις διέπουν και οι κυρώσεις τείνουν επίσης να είναι πολύ διαφορετικές.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, είναι πολύ πιο δύσκολο να αποδειχθεί μια ποινική υπόθεση από μια πολιτική υπόθεση. Οι ποινικές υποθέσεις συνεπάγονται πολύ υψηλό βάρος απόδειξης ενοχής, όπως η απαίτηση για απόδειξη «πέρα από εύλογη αμφιβολία» στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι αστικές υποθέσεις μπορεί να είναι πολύ πιο εύκολο να αποδειχθούν. Για παράδειγμα, οι ένορκοι μπορεί να λάβουν οδηγίες να αποφανθούν υπέρ του ενάγοντα εάν απλώς πιστεύουν ότι οι ισχυρισμοί του είναι «πιθανώς» σωστοί.
Οι ποινικές υποθέσεις και οι αστικές υποθέσεις τείνουν επίσης να έχουν πολύ διαφορετικές ποινές όταν υπάρχει καταδικαστική απόφαση. Τις περισσότερες φορές, οι αστικές υποθέσεις απαιτούν μόνο από το άτομο να αποζημιώσει οικονομικά τον ενάγοντα με κάποιο τρόπο. Οι ποινικές υποθέσεις απαιτούν συχνά τιμωρία μέσω φυλάκισης μαζί με πρόστιμα και πιθανούς περιορισμούς της ελευθερίας, όπως περιόδους δοκιμασίας που θα μπορούσαν να συνεχιστούν για χρόνια μετά την αρχική καταδίκη. Υπάρχουν ακόμη και ορισμένες ποινικές υποθέσεις που οδηγούν σε αυστηρότερες ποινές σε ορισμένες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των θανατικών ποινών και άλλων ασυνήθιστων μέτρων.
Συνολικά, υπάρχει μια τάση οι κοινωνίες να αντιμετωπίζουν ποινικές και αστικές υποθέσεις πολύ διαφορετικά από την άποψη της επικρατούσας άποψης. Οι αστικές υποθέσεις θεωρούνται συχνά ως ιδιωτικές διαφορές με μικρή σημασία για τον μέσο άνθρωπο, ενώ οι ποινικές υποθέσεις αντιμετωπίζονται συνήθως με μεγάλη σημασία λόγω των σχετικών θεμάτων και της προσπάθειας προστασίας του κοινού. Παρά την άποψη αυτή, υπάρχουν φορές που οι αστικές υποθέσεις μπορεί να αφορούν ζητήματα που έχουν μεγάλη επίδραση στην κοινωνία ή τη δημόσια ασφάλεια, όπως οι αγωγές καταναλωτών κατά εταιρειών που παράγουν ελαττωματικά προϊόντα.
Ορισμένοι νομικοί εμπειρογνώμονες πιστεύουν ότι οι διαφορές μεταξύ ποινικών και αστικών υποθέσεων δεν πρέπει να υπάρχουν, τουλάχιστον όχι στον βαθμό που υπάρχουν σήμερα. Αυτοί οι άνθρωποι συχνά προτείνουν ότι ορισμένα πρότυπα ή προσεγγίσεις θα πρέπει να υιοθετηθούν μεταξύ των δύο για να γίνει το νομικό σύστημα πιο ομοιόμορφο, πιο δίκαιο και πιο κατανοητό από τους ανθρώπους.