Υπάρχουν σημαντικές διαφορές μεταξύ σήψης και μηνιγγίτιδας. Η σήψη περιλαμβάνει μια λοίμωξη, τυπικά βακτηριακής φύσης, η οποία είναι παρούσα σε όλη την κυκλοφορία του αίματος. Βασικά, ο ασθενής με σήψη θα υποβληθεί σε μόλυνση του αίματος. Η μηνιγγίτιδα προκαλείται από βακτηριακή ή ιογενή λοίμωξη που έχει προκαλέσει φλεγμονή των μηνίγγων. Οι μήνιγγες αποτελούνται από προστατευτικά καλύμματα που περιβάλλουν τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό.
Και οι δύο καταστάσεις της σήψης και της μηνιγγίτιδας είναι εξαιρετικά σοβαρές και απαιτούν άμεση ιατρική περίθαλψη. Αν και αυτές οι καταστάσεις έχουν διαφορές όσον αφορά τη θέση της μόλυνσης, και οι δύο τυπικά θα απαιτούν νοσηλεία. Αυτό συμβαίνει επειδή και οι δύο καταστάσεις περιλαμβάνουν μικρόβια που παράγουν τοξίνες που μπορεί να είναι θανατηφόρα εάν ο ασθενής δεν λάβει την κατάλληλη φροντίδα.
Μία από τις κύριες διαφορές μεταξύ σήψης και μηνιγγίτιδας είναι η παρουσία πυρετού. Με τη σήψη, μπορεί να υπάρχει πυρετός ή όχι. Ένας ασθενής με μηνιγγίτιδα έχει πάντα πυρετό. Και οι δύο αυτές καταστάσεις μπορεί να προκαλέσουν σοβαρά ρίγη, ναυτία και έμετο. Η μηνιγγίτιδα συνήθως προκαλεί πάντα σοβαρό πονοκέφαλο στους περισσότερους ασθενείς.
Οι ασθενείς που έχουν κατασταλμένο ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να υποστούν δηλητηρίαση από σήψη μετά από ανοιχτό τραύμα ή μόλυνση. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει ασθενείς που πάσχουν από Σύνδρομο Επίκτητης Ανοσοανεπάρκειας (AIDS) ή ασθενή που λαμβάνει χημειοθεραπεία. Αυτή η απόκριση είναι πιο διαδεδομένη στην περίπτωση της σήψης παρά στη μηνιγγίτιδα.
Μια άλλη σημαντική διαφορά μεταξύ σήψης και μηνιγγίτιδας είναι στη θεραπεία. Με την ιογενή μηνιγγίτιδα, τα αντιβιοτικά δεν είναι αποτελεσματικά, και ως εκ τούτου η ασθένεια πρέπει να συνεχίσει την πορεία της με τον ασθενή να λαμβάνει επαρκή ανάπαυση και πρόσληψη υγρών. Εξαίρεση σε αυτό είναι η βακτηριακή μηνιγγίτιδα, η οποία πρέπει πάντα να αντιμετωπίζεται με αντιβιοτικά. Οι ασθενείς που έχουν προσβληθεί από σήψη θα χρειαστούν πάντα μια σειρά αντιβιοτικών για τη θεραπεία της λοίμωξης.
Η μηνιγγίτιδα προκαλεί σχεδόν πάντα πονοκέφαλο πόνο και δυσκαμψία στον αυχένα. Η σήψη σπάνια προκαλεί ένα σύμπτωμα δυσκαμψίας του αυχένα, αν και είναι πιθανός ένας πονοκέφαλος. Οι ασθενείς με μηνιγγίτιδα μπορεί να υποφέρουν από επιληπτικές κρίσεις στα προχωρημένα στάδια της νόσου.
Μια άλλη σημαντική διαφορά μεταξύ της σήψης και της μηνιγγίτιδας είναι ο τρόπος με τον οποίο διαγιγνώσκονται. Ο μόνος σίγουρος τρόπος για τη σωστή διάγνωση μιας περίπτωσης σπονδυλικής μηνιγγίτιδας είναι η εξέταση ενός δείγματος νωτιαίου υγρού. Αυτό γίνεται εκτελώντας αυτό που είναι γνωστό ως νωτιαία βρύση. Εξάγεται από τη σπονδυλική περιοχή του ασθενούς, αυτό το υγρό εξετάζεται κάτω από ένα εργαστηριακό μικροσκόπιο υψηλής ισχύος. Οι τεχνικοί αναζητούν ένα στέλεχος βακτηρίων που υπάρχει στο νωτιαίο υγρό που είναι γνωστό ότι προκαλεί μηνιγγίτιδα.
Στην προσπάθεια διάγνωσης της σήψης, ωστόσο, δεν απαιτείται νωτιαία βρύση. Η διάγνωση της σήψης γίνεται συνήθως με την εξέταση ενός δείγματος αίματος του ασθενούς. Τα λευκά αιμοσφαίρια τυπικά θα απουσιάζουν και τα ερυθρά αιμοσφαίρια θα παρουσιάσουν εκφυλισμό. Θα πραγματοποιηθεί καλλιέργεια στο αίμα του ασθενούς για να διαπιστωθεί εάν υπάρχουν οι παράγοντες που προκαλούν βακτήρια, γεγονός που υποδεικνύει σήψη. Τα ευρήματα μπορεί να χρειαστούν από δύο έως πέντε ημέρες για να γίνει η διάγνωση.