Η ιογενής και βακτηριακή μηνιγγίτιδα έχουν διαφορετικές αιτίες — ένας ιός προκαλεί το ένα και τα βακτήρια προκαλούν το άλλο, όπως υποδηλώνουν τα ονόματά τους. Η πιο σημαντική διαφορά μεταξύ ιογενούς και βακτηριακής μηνιγγίτιδας, ωστόσο, είναι η σοβαρότητα της νόσου. Κάποιος που πάσχει από ιογενή μηνιγγίτιδα συνήθως θα γίνει καλύτερα, ακόμη και χωρίς θεραπεία. Η βακτηριακή μηνιγγίτιδα θεωρείται κατάσταση έκτακτης ανάγκης, που συνήθως απαιτεί άμεση νοσηλεία και θεραπεία με αντιβιοτικά. Με τη θεραπεία, εξακολουθεί να υπάρχει η πιθανότητα εγκεφαλικής βλάβης ή ακόμα και θανάτου.
Η μηνιγγίτιδα είναι μια μόλυνση των μηνίγγων, οι οποίες είναι μεμβράνες που καλύπτουν τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Οι περισσότερες περιπτώσεις προκαλούνται από βακτήρια ή ιούς, αν και σε σπάνιες περιπτώσεις, η αιτία μπορεί να είναι φάρμακα ή χημικές ουσίες του περιβάλλοντος. Οι δύο κύριοι τύποι μηνιγγίτιδας είναι η ιογενής μηνιγγίτιδα και η βακτηριακή μηνιγγίτιδα.
Η ιογενής μηνιγγίτιδα είναι πιο συχνή και προκαλείται από έναν ιό. Αυτός ο τύπος μηνιγγίτιδας συνήθως δεν οδηγεί σε σοβαρή ασθένεια. Σε πιο ακραίες περιπτώσεις, ένας ασθενής μπορεί να παρουσιάσει παρατεταμένο πυρετό και επιληπτικές κρίσεις. Πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ποτέ ότι έχουν ιογενή μηνιγγίτιδα, επειδή τα συμπτώματα είναι συχνά πολύ παρόμοια με εκείνα της γρίπης.
Η οξεία βακτηριακή μηνιγγίτιδα είναι μια πολύ πιο σοβαρή κατάσταση και απαιτεί ιατρική φροντίδα. Τα βακτήρια εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος, μερικές φορές λόγω μόλυνσης του αυτιού ή του κόλπου ή ενός κατάγματος κρανίου, και μεταναστεύουν στον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Η έγκαιρη διάγνωση και θεραπεία είναι ζωτικής σημασίας.
Τα συμπτώματα είναι παρόμοια για την ιογενή και βακτηριακή μηνιγγίτιδα. Οι ενήλικες και τα παιδιά εμφανίζουν συνήθως πονοκέφαλο, υψηλό πυρετό και άκαμπτο λαιμό. Μπορεί επίσης να υποφέρουν από ναυτία, έμετο, ευαισθησία στο φως, αποπροσανατολισμό και υπνηλία.
Τα βρέφη δεν παρουσιάζουν τα ίδια συμπτώματα και συχνά είναι δύσκολο να διαγνωστούν. Μπορεί να παρουσιάζουν ευερεθιστότητα ή λήθαργο και να έχουν μειωμένη όρεξη. Σε μεταγενέστερα στάδια, τα μολυσμένα άτομα όλων των ηλικιών μπορεί να εξελιχθούν σε επιληπτικές κρίσεις.
Οι γιατροί χρησιμοποιούν διάφορες τεχνικές για τη διάγνωση της ιογενούς και βακτηριακής μηνιγγίτιδας. Μαζί με μια φυσική εξέταση που συχνά επικεντρώνεται στην αναζήτηση σημείων μόλυνσης στην περιοχή της σπονδυλικής στήλης και γύρω από το κεφάλι, τα αυτιά και το λαιμό, υπάρχουν συγκεκριμένες διαγνωστικές εξετάσεις που μπορούν να γίνουν. Μια κοινή διαδικασία είναι η δοκιμή ολικής πρωτεΐνης του εγκεφαλονωτιαίου υγρού (ΕΝΥ), η οποία μετρά την ποσότητα πρωτεΐνης στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό. Αυτό γίνεται με τη χρήση οσφυϊκής παρακέντησης, που συνήθως αναφέρεται ως νωτιαία βρύση. Μια μη φυσιολογική ποσότητα πρωτεΐνης στο δείγμα που συλλέχθηκε είναι ενδεικτική της πιθανότητας μόλυνσης από μηνιγγίτιδα.
Η ιογενής και βακτηριακή μηνιγγίτιδα είναι και οι δύο μεταδοτικές. Η μόλυνση μπορεί να μεταδοθεί μέσω του βήχα, του φτερνίσματος και άλλης στενής επαφής. Η πρόληψη επιτυγχάνεται καλύτερα μέσω ασφαλών πρακτικών υγιεινής. Υπάρχουν επίσης διαθέσιμα εμβόλια για ορισμένα στελέχη βακτηριακής μηνιγγίτιδας.