Η συμπάθεια και η ενσυναίσθηση είναι ξεχωριστοί όροι με μερικές πολύ σημαντικές διακρίσεις. Η συμπάθεια και η ενσυναίσθηση είναι και οι δύο πράξεις συναισθήματος, αλλά με τη συμπάθεια νιώθεις για το άτομο. τους λυπάσαι ή τους λυπάσαι, αλλά δεν καταλαβαίνεις συγκεκριμένα τι νιώθουν. Μερικές φορές μας μένουν ελάχιστες επιλογές από το να νιώθουμε συμπάθεια επειδή πραγματικά δεν μπορούμε να καταλάβουμε τη δεινή κατάσταση ή τη δύσκολη θέση κάποιου άλλου. Χρειάζεται φαντασία, δουλειά ή πιθανώς μια παρόμοια εμπειρία για να φτάσεις στην ενσυναίσθηση.
Η ενσυναίσθηση μπορεί καλύτερα να περιγραφεί ως συναίσθημα με το άτομο. Παρατηρήστε τη διάκριση μεταξύ για και με. Σε ένα βαθμό τοποθετείτε τον εαυτό σας στη θέση αυτού του ατόμου, έχετε μια καλή αίσθηση του τι αισθάνεται και καταλαβαίνετε τα συναισθήματά του ως ένα βαθμό. Μπορεί να είναι αδύνατο να έχετε πλήρη ενσυναίσθηση επειδή οι αντιδράσεις, οι σκέψεις και τα συναισθήματα κάθε ατόμου στην τραγωδία θα είναι μοναδικές. Ωστόσο, η ιδέα της ενσυναίσθησης συνεπάγεται μια πολύ πιο ενεργή διαδικασία. Αντί να λυπάστε, λυπάστε και έχετε ντυθεί με τον μανδύα των συναισθηματικών αντιδράσεων κάποιου άλλου.
Είναι αρκετά εύκολο να νιώθεις συμπάθεια για τις δυσκολίες κάποιου άλλου. Μπορούμε σίγουρα να λυπηθούμε άλλους που έχασαν ένα αγαπημένο τους πρόσωπο, υπέστησαν σοβαρά τραύματα ή αντιμετώπισαν τρομερά δύσκολες στιγμές. Όσοι από εμάς παρακολουθήσαμε τον τρόμο των επιθέσεων της 9ης Σεπτεμβρίου θα μπορούσαμε σίγουρα να συμπάσχουμε, αλλά θα μπορούσαμε να συμπάσχουμε; Στην πραγματικότητα, πολλοί από εμάς θα μπορούσαν, αν και λίγοι από εμάς μπορούμε να ισχυριστούμε ότι γνωρίζουμε πραγματικά πώς μπορεί να είναι είτε να βρίσκεσαι σε αυτή την επίθεση είτε να χάνεις αγαπημένα πρόσωπα σε αυτήν.
Όλοι οι Αμερικανοί μοιράζονταν το κοινό έδαφος ότι η Αμερική είχε δεχθεί επίθεση. Άτομα που δεν είχαν σχέση με κανένα άτομο που επλήγη από την επίθεση έμειναν έκπληκτοι, σοκαρισμένοι, στεναχωρημένοι, σε θλίψη. Δεν ήμασταν απλώς συμπαθητικοί, και πολλοί σηκώθηκαν για να εκφράσουν ενσυναίσθηση. Αν δεν ξέραμε με βεβαιότητα, θα μπορούσαμε να φανταστούμε πόσο τρομερά δύσκολο ήταν αυτό για τους πολλούς που επηρεάστηκαν άμεσα. Ακόμη και οι εφημερίδες σε όλο τον κόσμο αισθάνθηκαν με τους Αμερικανούς, καθώς η γαλλική εφημερίδα Le Monde είχε τον τίτλο «Είμαστε όλοι Αμερικανοί».
Αυτό είναι ίσως το καλύτερο παράδειγμα για το πώς η ενσυναίσθηση διαφέρει από τη συμπάθεια. Η συμπάθεια που εκφράζεται σε ένα άτομο σε θλίψη υποδηλώνει ότι το άτομο είναι μόνο στη θλίψη του. Η ενσυναίσθηση υποδηλώνει ότι είστε μαζί τους, μπορείτε να φανταστείτε τι είναι να είστε στη θέση τους και είστε μαζί τους σε συναισθηματική αναταραχή και απώλεια. Ακόμη και οι καλύτεροι άνθρωποι στον κόσμο μπορεί να δυσκολεύονται να εκφράσουν αληθινή ενσυναίσθηση. Ένα άτομο που υφίσταται μια σημαντική απώλεια μπορεί να δυσκολεύεται να μιλήσει με την οικογένειά του, επειδή αυτό που εκφράζεται είναι συλλυπητήρια ή οίκτο, που μπορεί να μην είναι πολύ χρήσιμο.
Η ανάγκη για αληθινή ενσυναίσθηση προκαλεί πολλές ομάδες ανθρώπων που αντιμετωπίζουν τεράστιες απώλειες. Υπάρχουν πολυάριθμες ομάδες «θεραπείας» για κακοποιημένες γυναίκες, θύματα βιασμού, γονείς που έχουν χάσει παιδιά, άτομα που υποβάλλονται σε διαζύγιο, παιδιά με σημαντικές ασθένειες. Σε τέτοιες ομάδες, οι άνθρωποι έχουν συχνά την ευκαιρία να μιλήσουν με άλλους που βιώνουν πράγματα με πολύ άμεσο τρόπο.
Σε αυτά τα περιβάλλοντα, όσοι υποφέρουν δεν τυγχάνουν της συμπάθειας των άλλων, αλλά αντιθέτως αποκτούν την ενσυναίσθηση των άλλων. Υπάρχει συχνά μια υπονοούμενη κατανόηση, καθώς όλοι οι άνθρωποι σε μια τέτοια ομάδα είναι παρόμοιοι. Συχνά, αυτό που χρειάζεται πραγματικά να ακούσει ένα άτομο σε θλίψη είναι «το έχω κάνει κι αυτό», «καταλαβαίνω απόλυτα αυτό που λες» ή «είχα τις ίδιες ακριβώς σκέψεις» από κάποιον άλλο: όλες οι εκφράσεις ενσυναίσθησης . Αυτό που τείνουν να μην θέλουν να ακούσουν είναι «Συγγνώμη για σένα», μια έκφραση συμπάθειας που τους κάνει να νιώθουν μόνοι και απομονωμένοι στη θλίψη τους.