Η ενσυναίσθηση είναι ένα συναίσθημα διαφορετικό από τη συμπάθεια. Όταν κάποιος είναι συμπονετικός, υπονοεί οίκτο, αλλά διατηρεί αποστάσεις από τα συναισθήματα του άλλου. Η ενσυναίσθηση είναι περισσότερο μια αίσθηση ότι κάποιος μπορεί πραγματικά να καταλάβει ή να φανταστεί το βάθος των συναισθημάτων ενός άλλου ατόμου. Υπονοεί να αισθάνεσαι με ένα άτομο, αντί να λυπάσαι ένα άτομο.
Το Empathy είναι μια μετάφραση του γερμανικού όρου Einfühlung, που σημαίνει να αισθάνεσαι σαν ένα με. Υπονοεί να μοιράζεστε το φορτίο ή να «περπατάτε ένα μίλι στα παπούτσια κάποιου άλλου», προκειμένου να κατανοήσετε σωστά την οπτική του ατόμου.
Στη θεραπεία, για παράδειγμα, το να είσαι συμπαθητικός με έναν ασθενή συνεπάγεται απόσταση και αδυναμία κατανόησης της άποψης του ασθενούς. Από την άλλη πλευρά, ο θεραπευτής που δείχνει ενσυναίσθηση προσπαθεί να προωθήσει την κατανόησή του από την οπτική γωνία του ασθενούς. Αυτό συνεπάγεται εγγύτητα και όχι απόσταση, καθώς κάνει ελάχιστη διάκριση μεταξύ του ατόμου που υποφέρει και του ατόμου που προσπαθεί να καταλάβει το βάσανο. Ωστόσο, ο θεραπευτής πρέπει επίσης να προστατεύσει τον εαυτό του από το να μπλέξει στη συναισθηματική κατάσταση του πελάτη. Πρέπει να τηρείται κάποια απόσταση ακόμη και όταν ασκείται ενσυναίσθηση.
Η ομαδική θεραπεία συχνά λειτουργεί επειδή όσοι έχουν ένα συγκεκριμένο πρόβλημα, όπως ο αλκοολισμός, είναι σε θέση να δείχνουν ενσυναίσθηση ο ένας στον άλλον. Κάθε άτομο που είναι αλκοολικός καταλαβαίνει ευκολότερα άλλους που παλεύουν με τον αλκοολισμό.
Εναλλακτικά, μια ομάδα αφιερωμένη στην παροχή υποστήριξης σε άτομα που έχουν χάσει ένα παιδί βασίζεται στην ενσυναίσθηση των μελών. Κάθε άτομο έχει κάτι κοινό με τα άλλα μέλη της ομάδας. Όλοι μπορούν να κατανοήσουν βαθιά τη μνημειώδη σημασία και την τραγωδία της απώλειας ενός παιδιού με τρόπο που δεν μπορεί να γίνει κατανοητός από ένα άτομο που δεν έχει χάσει ένα παιδί.
Συχνά οι άνθρωποι που έχουν υποστεί μια απώλεια ή έχουν βιώσει μια τραγωδία ανατρέπονται από τη συμπάθεια. Η συμπάθεια συχνά τονίζει ότι το άτομο που θρηνεί είναι μόνο του. Ακόμη και όταν εννοείται ευγενικά, η συμπάθεια συχνά απορρίπτεται. Οι άνθρωποι που θρηνούν δεν θέλουν απαραίτητα οίκτο, αλλά αντίθετα θέλουν κατανόηση. Η εύρεση φίλων που μπορούν να προσφέρουν ενσυναίσθηση βοηθά στην αποκατάσταση της προοπτικής σε έναν κόσμο που έχει σπαραχθεί από τραγωδία. Τονίζει ότι κάποιος δεν είναι μόνος και μοιράζεται τα έντονα συναισθήματά του με άλλους ανθρώπους.
Για εκείνους που επιθυμούν πραγματικά να βοηθήσουν ένα άτομο που θρηνεί, η ενσυναίσθηση δεν είναι πάντα δυνατή. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μπορούν καν να αρχίσουν να είναι «όπως ένα» με ένα άτομο που έχει βιαστεί, κακοποιηθεί ή που έχει υποστεί το θάνατο ενός αγαπημένου προσώπου. Ωστόσο, στην προσπάθεια να εκφράσει κανείς ενσυναίσθηση, χρειάζεται να σκεφτεί προσεκτικά. «Πώς θα ήταν πραγματικά αυτό;» Μερικές φορές η μόνη κατάλληλη απάντηση είναι να πεις σε ένα άτομο: «Μπορώ μόνο να φανταστώ πόσο δύσκολο πρέπει να είναι αυτό για σένα». Με αυτόν τον τρόπο, πλησιάζουμε περισσότερο στην ενσυναίσθηση.
Στη λογοτεχνία, η κάθαρση για τον αναγνώστη επιτυγχάνεται συχνά μέσω της ενσυναίσθησης με έναν χαρακτήρα. Στην πραγματικότητα, συχνά η λογοτεχνία και άλλα καλλιτεχνικά μέσα όπως ο κινηματογράφος μπορούν να βοηθήσουν ψυχολογικά. Όταν ένας χαρακτήρας σχεδιάζεται καλά και σχετίζεται με τις σκέψεις ή τις εμπειρίες του χαρακτήρα, οι αποφάσεις του χαρακτήρα μπορούν να προωθήσουν τον αναγνώστη ή τον θεατή σε νέους τρόπους σκέψης για τις δικές του καταστάσεις. Με αυτόν τον τρόπο η ενσυναίσθηση του αναγνώστη ή του θεατή μπορεί να προκαλέσει κάθαρση.