Η Αναγέννηση και ο Διαφωτισμός ονομάζουν δύο σαφώς διαφορετικές περιόδους της ευρωπαϊκής ιστορίας. Και οι δύο προανήγγειλαν σημαντικές αλλαγές στον πολιτισμό, την τέχνη, τη φιλοσοφία, την επιστήμη και τα μαθηματικά. Η Αναγέννηση συνδέεται με την πρόοδο στη λογοτεχνία, την αρχιτεκτονική, τον ουμανισμό και την παγκόσμια οικονομία, ενώ ο Διαφωτισμός συνδέεται με την επιστημονική μέθοδο, την εκβιομηχάνιση, τον ορθολογισμό, την αστρονομία και τον λογισμό.
Η Αναγέννηση σημειώθηκε κατά τον 14ο-16ο αιώνα, μετά τον Μεσαίωνα. Στα γαλλικά, το όνομα μεταφράζεται ως «αναγέννηση», που σημαίνει ότι αυτή ήταν μια Χρυσή Εποχή καλλιτεχνικής, πολιτιστικής και πνευματικής σκέψης και παραγωγής. Κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής, μεγάλη συνεισφορά έγινε στη μουσική, την αστρονομία, τη ζωγραφική, την αρχιτεκτονική, την ποίηση, το δράμα και τη φιλοσοφία. Μερικοί διάσημοι άνθρωποι αυτής της περιόδου περιλαμβάνουν τον Γαλιλαίο, τον Λεονάρντο ντα Βίντσι, τον Μιχαήλ Άγγελο και τον Νικολό Μακιαβέλι.
Οι οικονομικές, πολιτικές και τεχνολογικές καινοτομίες συνέβαλαν σε αυτή την έκρηξη του πολιτισμού. Η Μαύρη Πανούκλα σκότωσε πολλούς ανθρώπους, αλλά κατέληξε να αναδιανείμει τον πλούτο, να χαρτογραφήσει ξανά τις πόλεις και να δημιουργήσει μια εγγράμματη μεσαία τάξη. Ο Τύπος του Gutenberg επέτρεψε στους ανθρώπους να μεταφράζουν και να διανέμουν ευρέως γραπτό υλικό. Οι εμφανίσεις στη ναυπήγηση και τη ναυσιπλοΐα στον ωκεανό επέτρεψαν στενότερους οικονομικούς δεσμούς μεταξύ όλης της Ευρώπης και της Ανατολής, για να μην αναφέρουμε τον Νέο Κόσμο. Η γνώση ήταν προσβάσιμη όταν τα ελληνικά και τα ρωμαϊκά κείμενα μεταφράστηκαν από τα λατινικά στα ιταλικά, τα γαλλικά και τα αγγλικά, έτσι οι μελετητές μπορούσαν να επεκταθούν στην αρχαία σοφία.
Από το 1650-1800 περίπου, η Ευρώπη και ο Νέος Κόσμος γνώρισαν έναν Διαφωτισμό που εισήγαγε νέα πρότυπα ηθικής. Αυτή, επίσης, ήταν μια περίοδος ανακάλυψης, αλλά γενικά περιορίζεται στη σφαίρα της επιστήμης, των μαθηματικών και της τεχνολογίας. Η λογική και η λογική βασίλεψαν καθώς οι στοχαστές πείστηκαν ότι η κοινωνία και ο φυσικός κόσμος ήταν σαν μια γιγάντια, ενωμένη μηχανή που, αν και μπορεί να είναι περίπλοκη, θα μπορούσε τελικά να αποσυναρμολογηθεί, να μελετηθεί και να κυριαρχηθεί. Η επιστημονική μέθοδος, η οποία βασίστηκε στην έννοια της αντικειμενικής παρατήρησης που οδηγεί σε επαληθεύσιμα συμπεράσματα, ώθησε τις εξελίξεις στην αστρονομία, τη φιλοσοφία, την ιατρική και τη φυσιολογία, τις μεταφορές, τη χημεία και την ηθική.
Τα εμπειρικά δεδομένα εκτόπισαν ξαφνικά τις δεισιδαιμονικές αντιλήψεις των ανθρώπων για το πώς λειτουργούσε ο κόσμος εξηγώντας μυστικιστικά φαινόμενα όπως κεραυνοί, εκλείψεις, ασθένειες ή παραισθήσεις. Η νέα αρχή σε αυτό το μέρος του κόσμου ήταν η έρευνα και η επιστήμη, παρά η Εκκλησία και ο Θεός. Ο Κάρολος Δαρβίνος, ο Ισαάκ Νεύτων, ο Γαλιλαίος Γαλιλαίος και ο Γκότφριντ Λίμπνιτς συνδέονται με τα νέα πεδία της επιστήμης όπως ο λογισμός, η κοσμολογία και η φυσική. Η κοινωνία εκτιμούσε την αλήθεια και την απόκτηση γνώσης ως αξιόλογες επιδιώξεις που ενημέρωσαν τη φιλοσοφία. Η ηθική συμπεριφορά να φέρονται σε όλους δίκαια περιγράφηκε σε πραγματείες των Thomas Hobbes και Baruch Spinoza.