Η διαφορά μεταξύ της Ανατολικής Ευρώπης και της Κεντρικής Ευρώπης είναι θέμα προοπτικής και προσωπικού ορισμού. Με απλά λόγια, δεν υπάρχει σαφής, καθολικά αποδεκτός ορισμός που να καθορίζει με σαφήνεια ποιες χώρες περιλαμβάνονται στην Κεντρική Ευρώπη και ποιες στην Ανατολική Ευρώπη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ορισμένες χώρες μπορεί να δημιουργήσουν και τις δύο λίστες, προσθέτοντας περαιτέρω την ασάφεια των όρων.
Τα Ηνωμένα Έθνη έχουν έναν σαφώς καθορισμένο όρο για την Ανατολική Ευρώπη. Περιλαμβάνει τις ακόλουθες χώρες: Λευκορωσία, Βουλγαρία, Τσεχία, Ουγγαρία, Πολωνία, Μολδαβία, Ρουμανία, Ρωσική Ομοσπονδία, Σλοβακία και Ουκρανία. Ωστόσο, τα Ηνωμένα Έθνη παραμένουν σιωπηλά για το τι μπορεί να αντιπροσωπεύει την Κεντρική Ευρώπη, προτιμώντας αντ’ αυτού να διαχωρίσουν την ευρωπαϊκή ήπειρο σε βόρειες, νότιες, ανατολικές και δυτικές περιοχές.
Ιστορικά, από τα μέσα του 20ου αιώνα, ο όρος Ανατολική Ευρώπη έχει καταλήξει να σημαίνει εκείνες τις χώρες που χωρίστηκαν από τη Δυτική Ευρώπη λόγω της πολιτικής φιλοσοφίας. Μεγάλο μέρος αυτού του ορισμού είχε να κάνει με τις χώρες που συνδέθηκαν με τη Σοβιετική Ένωση κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Ωστόσο, από την πτώση πολλών από αυτές τις κομμουνιστικές κυβερνήσεις, οι χώρες που ορίζουν αυτήν την περιοχή έχουν υποστεί αλλαγές.
Η Κεντρική Ευρώπη, από την άλλη πλευρά, μπορεί να περιλαμβάνει και πολλές από αυτές τις χώρες. Και πάλι, επειδή δεν υπάρχει καθολικός ορισμός, μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να πούμε ποιες είναι οι χώρες της Κεντρικής Ευρώπης. Ωστόσο, ορισμένες χώρες προσπάθησαν να αυτοπροσδιοριστούν. Η Ένωση Ταξιδιωτικών Χωρών της Κεντρικής Ευρώπης περιλαμβάνει τις χώρες της Αυστρίας, της Τσεχικής Δημοκρατίας, της Γερμανίας, της Ουγγαρίας, της Πολωνίας και της Σλοβακίας.
Όπως φαίνεται από αυτή τη σύνδεση, η πτώση ορισμένων κομμουνιστικών καθεστώτων έχει μπερδέψει τον ορισμό της Ανατολικής Ευρώπης. Στην πραγματικότητα, επειδή οι πολιτικές διαιρέσεις δεν είναι πλέον τόσο ακραίες, η Κεντρική Ευρώπη μπορεί σύντομα να αντιπροσωπεύει έναν σαφέστερο ορισμό. Αυτή η ταξιδιωτική ένωση αποτελείται και από τις δύο χώρες που θα θεωρούνταν Ανατολική και Δυτική Ευρώπη κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Έτσι, καθώς απομακρυνόμαστε περισσότερο από τον 20ο αιώνα, ο όρος Κεντρική Ευρώπη μπορεί να γίνει πιο ξεκάθαρος.
Συχνά, ορισμένοι οργανισμοί περιστρέφονται γύρω από τον ορισμό της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης συνολικά. Αυτό το κάνουν συνδυάζοντας και τις δύο ομάδες στην ίδια κατηγορία και μπορεί ακόμη και να συμπεριλάβουν τις δύο γεωγραφικές περιοχές στις επίσημες ονομασίες τους.