Η διαφορά μεταξύ οξείας και χρόνιας φλεγμονής είναι ότι η οξεία φλεγμονή είναι συνήθως σύντομη και η χρόνια φλεγμονή είναι επίμονη και μακροχρόνια. Η οξεία φλεγμονή λέγεται ότι έχει πέντε κύρια χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένης της θερμότητας, του οιδήματος και της απώλειας λειτουργίας στην πληγείσα περιοχή. Η χρόνια φλεγμονή μπορεί να έχει αυτά τα χαρακτηριστικά, αλλά συχνά βρίσκονται σε πολύ χαμηλότερο επίπεδο και μπορεί να μην είναι εύκολα αντιληπτά. Η οξεία φλεγμονή διαρκεί συνήθως μερικές ημέρες και υποχωρεί από μόνη της. Η χρόνια φλεγμονή είναι συχνά αυτοσυντηρούμενη, μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες ή χρόνια και προκαλεί βλάβη στους ιστούς με την πάροδο του χρόνου.
Η οξεία φλεγμονή μπορεί να προκληθεί από διάφορους παράγοντες. Οι συνήθεις αιτίες περιλαμβάνουν λοίμωξη, εγκαύματα και οποιονδήποτε αριθμό τραυματισμών, τα οποία βλάπτουν τον ιστό. Η οξεία φλεγμονώδης απόκριση είναι μια προσπάθεια απομάκρυνσης κατεστραμμένων ή νεκρών κυττάρων και κάθε εξωτερικής ύλης που μπορεί να έχει εισέλθει στον ιστό. Αυτό επιτρέπει στο σώμα να αρχίσει να επισκευάζει τον προσβεβλημένο ιστό.
Τα πέντε χαρακτηριστικά της οξείας φλεγμονής είναι εξωτερικά σημάδια των μηχανισμών άμυνας και αποκατάστασης του οργανισμού. Τα διεσταλμένα αιμοφόρα αγγεία προκαλούν ερυθρότητα και θερμότητα, αλλά επιτρέπουν σε θρεπτικά συστατικά και εξειδικευμένα κύτταρα να εισέλθουν στην πληγείσα περιοχή. Ο τοπικός πόνος εμφανίζεται επειδή τα νεύρα διεγείρονται από τη φλεγμονώδη απόκριση. Το πρήξιμο, που προκαλείται από την κατακράτηση υγρών στους ιστούς, διεγείρει επίσης τα νεύρα και κάνει την περιοχή πιο ευαίσθητη. Αν και δυσάρεστο, ο πόνος αναγκάζει το άτομο να ξεκουράζει την πληγείσα περιοχή, γεγονός που προάγει την επούλωση.
Οξεία και χρόνια φλεγμονή μπορεί να εμφανιστούν για τον ίδιο λόγο, όπως μόλυνση. Συνήθως η οξεία απόκριση φροντίζει σχετικά γρήγορα μια μόλυνση. Εάν η μόλυνση διαρκεί για μεγάλο χρονικό διάστημα χωρίς να επουλωθεί από μόνη της, η φλεγμονώδης απόκριση μπορεί να προκαλέσει μόνιμη βλάβη. Αυτό συμβαίνει σε ορισμένες περιπτώσεις πνευμονικών λοιμώξεων, μεταξύ άλλων.
Μια διαφορά μεταξύ αυτών των δύο καταστάσεων είναι ότι, στη χρόνια φλεγμονή, η ίδια η απόκριση δεν προάγει πλέον την επούλωση. Η χρόνια φλεγμονή εμφανίζεται σε πολλές αυτοάνοσες διαταραχές. Σε αυτές τις διαταραχές, η φλεγμονώδης απόκριση είναι υπερδραστήρια και εμφανίζεται χωρίς μόλυνση ή τραυματισμό, με αποτέλεσμα την καταστροφή των ιστών. Για παράδειγμα, η χρόνια φλεγμονή στο πεπτικό σύστημα μπορεί να προκαλέσει έλκη στο στομάχι ή στο λεπτό έντερο.
Μια άλλη διαφορά μεταξύ των διαφορετικών τύπων φλεγμονής είναι ότι η χρόνια φλεγμονή μπορεί να παίζει ρόλο σε προοδευτικές ασθένειες όπως ο διαβήτης τύπου II ή οι καρδιαγγειακές παθήσεις. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η χρόνια φλεγμονή συνήθως δεν προκαλεί αισθητά συμπτώματα. Σε άλλες περιπτώσεις, η οξεία και η χρόνια φλεγμονή έχουν διαφορετικούς τύπους αιτιών. Στη χρόνια φλεγμονή, αυτά είναι αρκετά για να προκαλέσουν μια συνεχή, χαμηλού βαθμού απόκριση, αλλά όχι αρκετά για να προκαλέσουν οξεία φλεγμονή.