Η συστολική και διαστολική αρτηριακή πίεση υποδηλώνει τη δύναμη του αίματος στα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων καθώς ταξιδεύει στο σώμα. Και οι δύο τύποι αρτηριακής πίεσης μετρώνται σε χιλιοστά υδραργύρου (mmHg), αλλά όταν γράφονται μαζί ως κλάσμα, αυτό γίνεται χωρίς να αναγράφεται η μονάδα μέτρησης mmHg, όπως 120/80. Η συστολική αρτηριακή πίεση είναι ο ανώτερος αριθμός του κλάσματος και η διαστολική αρτηριακή πίεση είναι ο κάτω αριθμός. Οι μετρήσεις συστολικής και διαστολικής αρτηριακής πίεσης συμβαίνουν σε αντίθετους χρόνους καθώς η καρδιά χτυπά.
Η μέγιστη πίεση ή δύναμη που ασκείται στα αιμοφόρα αγγεία καταγράφεται ως η συστολική αρτηριακή πίεση. Συμβαίνει καθώς η καρδιά χτυπά και η σύσπαση της αριστερής κοιλίας της καρδιάς ωθεί το αίμα στην αορτή. Η συστολική πίεση επιτρέπει στο αίμα να μεταφέρει οξυγόνο και θρεπτικά συστατικά σε όλο το σώμα.
Αντίθετα, η διαστολική αρτηριακή πίεση είναι η ελάχιστη δύναμη στα αιμοφόρα αγγεία μεταξύ των καρδιακών παλμών όταν η καρδιά είναι χαλαρή. Η διαστολική πίεση καταγράφεται λίγο πριν η κοιλία της καρδιάς ωθήσει το αίμα στην αορτή. Αυτή η μέτρηση είναι η χαμηλότερη όταν η κοιλία ξαναγεμίζει με αίμα.
Αυτό που θεωρείται φυσιολογική ένδειξη για τη συστολική και διαστολική αρτηριακή πίεση ποικίλλει ελαφρώς σε διαφορετικές χώρες. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι κανονικές μετρήσεις για έναν ενήλικα είναι 90-120 mmHg για τη συστολική και 60-80 mmHg για τη διαστολική αρτηριακή πίεση. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, έως και 140 mmHg είναι φυσιολογικές για συστολικές μετρήσεις και έως 90 mmHg είναι φυσιολογικές για διαστολικές μετρήσεις.
Οι μετρήσεις της συστολικής και της διαστολικής αρτηριακής πίεσης για ένα άτομο θα κυμαίνονται φυσικά κατά τη διάρκεια της ημέρας λόγω του κιρκάδιου ρυθμού του σώματος. Η αρτηριακή πίεση θα ανταποκριθεί επίσης σε αλλαγές στο σώμα λόγω άσκησης, ασθενειών και φαρμάκων, μεταξύ άλλων. Είναι καλύτερο για ένα άτομο να ελέγχει τις μετρήσεις της αρτηριακής πίεσης πολλές φορές κατά τη διάρκεια της ημέρας για να πάρει έναν μέσο αριθμό αντί να βασίζεται σε μία μόνο μέτρηση.
Γενικά, η συστολική ένδειξη θεωρείται πιο σημαντική από τον διαστολικό αριθμό για τη διάγνωση διαφόρων τύπων καρδιαγγειακών παθήσεων για άτομα άνω των 50 ετών. Η συστολική αρτηριακή πίεση θα αυξάνεται σταθερά με την ηλικία για τους περισσότερους ανθρώπους λόγω παραγόντων όπως η σκλήρυνση των αρτηριών και η συσσώρευση πλάκας στα αιμοφόρα αγγεία μακροπρόθεσμα. Η σταθερά υψηλή αρτηριακή πίεση ή υπέρταση μπορεί να οδηγήσει σε βλάβη οργάνων ή καρδιακή προσβολή.