Η αρτηριακή πίεση θεωρείται «ζωτικό σημάδι» και μετρά τη δύναμη του αίματος στα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων καθώς ταξιδεύει μέσα στο σώμα. Είναι βασικός δείκτης της υγείας της καρδιάς. Η μέτρηση αποτελείται από δύο αριθμούς και είναι σημαντικό και οι δύο να βρίσκονται εντός κανονικού εύρους. Ο πρώτος είναι ο συστολικός αριθμός και μετρά την πίεση κατά τη διάρκεια ενός καρδιακού παλμού. Ο χαμηλότερος, δεύτερος αριθμός είναι διαστολικός και μετρά τη δύναμη μεταξύ των καρδιακών παλμών. Εάν κάποιος από αυτούς τους αριθμούς αρτηριακής πίεσης φαίνεται ασυνήθιστα υψηλός, υποδηλώνει μια δυνητικά επικίνδυνη κατάσταση που ονομάζεται υψηλή αρτηριακή πίεση (HBP), επίσης γνωστή ως υπέρταση.
Η μέτρηση της αρτηριακής πίεσης αποτελεί τυπικό μέρος των περισσότερων ιατρικών εξετάσεων. Καταγράφει την προς τα έξω πίεση ή δύναμη που ασκείται στα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων, όπως οι αρτηρίες, καθώς το αίμα κυκλοφορεί μέσω του σώματος. Η δύναμη παράγεται από την καρδιά καθώς αντλεί το αίμα και μπορεί να επηρεαστεί από την τριβή και την αντίσταση από τα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων. Αυτή η μέτρηση βοηθά τους επαγγελματίες γιατρούς να προσδιορίσουν πόσο σκληρά λειτουργεί η καρδιά ενός ατόμου. Οι αριθμοί της αρτηριακής πίεσης πρέπει να είναι εντός ενός φυσιολογικού εύρους σε ένα υγιές άτομο.
Η αρτηριακή πίεση αναφέρεται χρησιμοποιώντας δύο αριθμούς και πολλοί άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν πλήρως τι σημαίνουν αυτοί οι αριθμοί. Η τυπική μονάδα μέτρησης για τους αριθμούς της αρτηριακής πίεσης είναι χιλιοστά υδραργύρου, συντομογραφία mmHg. Ο μεγαλύτερος αριθμός που έρχεται πρώτος ονομάζεται συστολική πίεση. Αυτή είναι η πίεση στα τοιχώματα των αρτηριών κατά τη διάρκεια ενός καρδιακού παλμού ενώ ο καρδιακός μυς λειτουργεί. Ο δεύτερος αριθμός είναι η διαστολική πίεση, που αντιπροσωπεύει την προς τα έξω δύναμη στα τοιχώματα των αρτηριών ενώ η καρδιά βρίσκεται σε ηρεμία μεταξύ των καρδιακών παλμών.
Το φυσιολογικό συστολικό εύρος είναι τυπικά μεταξύ 100 και 120 mmHg. Ο διαστολικός αριθμός πρέπει να είναι μεταξύ 60 και 80 mmHg για να θεωρείται φυσιολογικός. Μια ένδειξη 110 συστολική και 70 διαστολική συνήθως εκφωνείται ως «110 πάνω από 70» και γράφεται ως κλάσμα «110/70 mmHg». Όταν οι αριθμοί της αρτηριακής πίεσης πέφτουν εντός του φυσιολογικού εύρους, είναι θετικός δείκτης υγείας. Οι χαμηλότεροι αριθμοί συνήθως δεν θεωρούνται αιτία ανησυχίας.
Αριθμοί αρτηριακής πίεσης πάνω από το φυσιολογικό εύρος μπορεί να υποδηλώνουν πρόβλημα. Εάν ο συστολικός αριθμός είναι μεταξύ 120 και 139 mmHg και η διαστολική πίεση είναι 80 έως 89 mmHg, το άτομο έχει μια κατάσταση που ονομάζεται προυπέρταση, η οποία θα πρέπει να παρακολουθείται προσεκτικά. Οι αριθμοί πάνω από το συστολικό 140 mmHg και το διαστολικό 90 mmHg υποδεικνύουν υψηλή αρτηριακή πίεση που απαιτεί θεραπεία, συμπεριλαμβανομένων αλλαγών στον τρόπο ζωής και φαρμακευτικής αγωγής. Η υψηλή αρτηριακή πίεση μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνη, οδηγώντας πιθανώς σε σοβαρά ιατρικά προβλήματα, όπως εγκεφαλικό και καρδιακό επεισόδιο. Μια ένδειξη της αρτηριακής πίεσης πάνω από 180/110 mmHg ονομάζεται υπερτασική κρίση και απαιτεί επείγουσα ιατρική φροντίδα.