Η υδροκωδόνη και η κωδεΐνη, αμφότερα οπιοειδή φάρμακα που έχουν εφαρμογές για την αναλγησία και την καταστολή του βήχα, εμφανίζουν παρόμοια φυσιολογικά αποτελέσματα. Ωστόσο, έχουν διαφορετικές συνθέσεις, οι οποίες οδηγούν σε διαφορετικές δυνάμεις, παρενέργειες και διαφορετικούς νομικούς κανονισμούς. Η υδροκωδόνη είναι ένα σημαντικά ισχυρότερο φάρμακο από την κωδεΐνη, και αυτό οδηγεί σε αυξημένη πιθανότητα εθισμού, παρενέργειες και πιθανότητα υπερδοσολογίας. Όλα τα οπιούχα αναλγητικά δρουν με ελαφρώς διαφορετικούς τρόπους μέσα στο σώμα και είναι συνήθως μια διαδικασία δοκιμής και λάθους για να καθοριστεί ποιο φάρμακο θα είναι πιο αποτελεσματικό για έναν ασθενή. Οι γιατροί συνταγογραφούν και τις δύο ουσίες για πολλούς από τους ίδιους λόγους, αλλά οι διαφορές μεταξύ των δύο καθορίζουν ποιο φάρμακο χρησιμοποιείται στη θεραπεία.
Τόσο η υδροκωδόνη όσο και η κωδεΐνη προέρχονται από την ίδια φυσική ουσία – τους λοβούς της παπαρούνας οπίου του φυτικού είδους Papaver Somniferum. Η κωδεΐνη βρίσκεται σε σχεδόν πλήρη μορφή εντός του λοβού, αλλά τις περισσότερες φορές παρασκευάζεται από το φάρμακο μορφίνη. Η υδροκωδόνη είναι ένα ημι-συνθετικό οπιοειδές που ξεκινά με τα συστατικά του φυτού και στη συνέχεια τελειώνει σε εργαστήριο. Είναι κατασκευασμένο από δύο ουσίες που βρίσκονται μέσα στον λοβό: την κωδεΐνη και μια άλλη χημική ουσία, τη θηβαΐνη. Το επιπλέον συστατικό φαίνεται να βοηθά την υδροκωδόνη να λειτουργεί πιο αποτελεσματικά ως αναλγητικό.
Ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) στις Ηνωμένες Πολιτείες και παρόμοιοι φορείς σε όλο τον κόσμο ρυθμίζουν τα οπιοειδή φάρμακα. Η αγορά και η κατοχή της υδροκωδόνης και της κωδεΐνης είναι παράνομη στις Ηνωμένες Πολιτείες, αν και οι νόμοι δεν είναι τόσο αυστηροί σε άλλες χώρες όπως ο Καναδάς, όπου η κωδεΐνη είναι διαθέσιμη σε ορισμένα παρασκευάσματα χωρίς ιατρική συνταγή. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η υδροκωδόνη είναι φάρμακο σχήματος II ή προγράμματος III ανάλογα με τις μονάδες δόσης. Για παράδειγμα, το Vicodin®, το οποίο περιέχει υδροκωδόνη και ακεταμινοφαίνη, είναι μια λιγότερο ρυθμισμένη ουσία με πρόγραμμα III επειδή η ακεταμινοφαίνη μειώνει τη δόση της υδροκωδόνης που περιέχεται στο χάπι. Τα παρασκευάσματα κωδεΐνης είναι σχεδόν όλες οι ουσίες του προγράμματος III στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τα προφίλ παρενεργειών της υδροκωδόνης και της κωδεΐνης είναι παρόμοια και περιλαμβάνουν ζάλη, δυσκοιλιότητα και ναυτία. Διαφέρουν όταν πρόκειται για άλλες παρενέργειες που σχετίζονται με τα οπιούχα. Πολλές φορές, οι άνθρωποι βρίσκουν την παρενέργεια του κνησμού αφόρητη με την κωδεΐνη, και σε αυτή την περίπτωση, η υδροκωδόνη προσφέρει μια λιγότερο ερεθιστική εναλλακτική λύση. Η υδροκωδόνη, ωστόσο, προκαλεί περισσότερη ναυτία και μερικές φορές μπορεί να προκαλέσει υπερκινητικότητα και αϋπνία σε έναν ασθενή. Εναπόκειται στον γιατρό και τον ασθενή να καθορίσουν ποια από τις δύο ουσίες λειτουργεί καλύτερα με τη φυσιολογία του ατόμου και τον μηχανισμό απόκρισης στον πόνο.