Τον 13ο αιώνα δημιουργήθηκε στην Αγγλία ένα σημαντικό έγγραφο που εγγυάται ορισμένα δικαιώματα στους πολίτες. Η Magna Carta ήταν μια δήλωση σχετικά με τις πολιτικές ελευθερίες των ανθρώπων, που εγγυάται ορισμένους τύπους μεταχείρισης για τους ανθρώπους και περιορίζει την εξουσία της κυβέρνησης να ενεργεί χωρίς λόγο. Εξ ορισμού, οι πολιτικές ελευθερίες είναι βασικές ελευθερίες που παρέχονται στους πολίτες μιας χώρας, που συνήθως ορίζονται από το νόμο και αποδεικνύονται σε κρατικά έγγραφα. Οι άνθρωποι δεν χρειάζεται να κερδίζουν αυτά. η ιθαγένεια τους απονέμει αυτόματα στις περισσότερες περιπτώσεις. Έγγραφα όπως η Magna Carta καθιστούν σαφή αυτή την ιδέα και συχνά θεωρούνται ως πηγή έμπνευσης για τον τρόπο με τον οποίο οι μεταγενέστερες κυβερνήσεις θα καθόριζαν και θα περιόριζαν τις εξουσίες τους έναντι των πολιτών τους.
Για τους Αμερικανούς, η εξοικείωση με το Σύνταγμα των ΗΠΑ είναι μεγαλύτερη. Στη Διακήρυξη των Δικαιωμάτων, τις πρώτες δέκα τροποποιήσεις του Συντάγματος, οι Ηνωμένες Πολιτείες παρέχουν στους ανθρώπους ορισμένες πολιτικές ελευθερίες. Οι περισσότεροι γνωρίζουν τουλάχιστον κάποιους από αυτούς. Οι άνθρωποι μπορούν να μιλούν ελεύθερα, να συγκεντρώνονται όποτε θέλουν, να ασκούν τη θρησκεία της επιλογής τους, να φέρουν ένα όπλο και να γράφουν ό,τι επιλέγουν, για να αναφέρουμε μόνο μερικά.
Άλλες χώρες παρέχουν παρόμοια δικαιώματα στους πολίτες. Η Γαλλία, όπως και η Αμερική, έχει πολιτικές ελευθερίες όπως η ελευθερία του Τύπου και η ελευθερία του λόγου. Η Ινδία έχει νόμους που προστατεύουν ορισμένους πολίτες, ιδιαίτερα τα παιδιά από ορισμένες μορφές πρακτικών εκμετάλλευσης. Κάθε χώρα μπορεί να ορίζει διαφορετικά είδη πολιτικών ελευθεριών και μπορεί μερικές φορές να είναι περισσότερο ή λιγότερο πιθανό να προστατεύσει πραγματικά τα δικαιώματα που προφανώς παρέχουν τα κυβερνητικά της έγγραφα. Αυτό δεν ισχύει μόνο σε πολιτείες που έχουν πιο περιορισμένες ελευθερίες και τη φήμη ότι τις περιορίζουν, αλλά και σε ορισμένες που φημίζονται για την επιτρεπτική στάση τους απέναντι στους πολίτες τις περισσότερες φορές.
Ένα από τα ζητήματα που τίθεται σε πολλές χώρες είναι πόσες ακριβώς πολιτικές ελευθερίες θα πρέπει να παραχωρηθούν και αν θα πρέπει να αφαιρεθούν τα υφιστάμενα δικαιώματα. Στις ΗΠΑ εξακολουθούν να υπάρχουν επιχειρήματα σχετικά με τη δεύτερη τροποποίηση, η οποία παρέχει το δικαίωμα να οπλοφορούν. Όσοι είναι στην αντιπολίτευση υποστηρίζουν ότι αυτό το δικαίωμα δεν έχει νόημα στο σημερινό πλαίσιο και διακινδυνεύει τις βασικές ελευθερίες, όπως το δικαίωμα στη ζωή, των άλλων ανθρώπων. Με το ίδιο πάθος, οι άνθρωποι μπορεί να προσκολλώνται σε αυτό το δικαίωμα, ισχυριζόμενοι ότι είναι μια από τις πολιτικές τους ελευθερίες και θέλουν να το ασκήσουν, ίσως για αυτοπροστασία ή άλλους λόγους.
Σε πολλές χώρες, υπάρχουν άνθρωποι που υποστηρίζουν ότι πρέπει να παραχωρηθούν μεγαλύτερες ελευθερίες. Η Αμερική συνεχίζει να μάχεται για το ποιος έχει δικαιώματα να παντρευτεί, περιορίζοντας αυτή την ελευθερία στα ετεροφυλόφιλα ζευγάρια στις περισσότερες πολιτείες. Ομοίως, σε πιο περιοριστικές χώρες, ορισμένοι άνθρωποι διακινδυνεύουν τη ζωή τους για να κερδίσουν βασικές πολιτικές ελευθερίες όπως η ελευθερία του λόγου, η ειρηνική διαμαρτυρία ή η ελευθερία του συνέρχεσθαι.
Τελικά, το τι ακριβώς συνιστά πολιτική ελευθερία μπορεί να εξαρτάται από τη χώρα που το άτομο αποκαλεί σπίτι του. Ενώ οι χώρες είναι πιθανό να έχουν αρκετά παρόμοια δικαιώματα, μπορεί να υπάρχουν μικρές διαφορές. Αυτές οι διαφορές μπορεί να είναι ή να μην είναι πολύ σημαντικές από την άποψη της πολιτικής ελευθερίας, ενισχύοντας ή μειώνοντας την ελευθερία των πολιτών μιας χώρας.