Η ρητορική θεωρία είναι η θεωρία που εξετάζει τη ρητορική ως προς τις γλωσσικές, γνωστικές, πολιτιστικές και φιλοσοφικές επιπτώσεις και επιδράσεις της. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί κλάδοι της ρητορικής θεωρίας, αλλά είναι όλοι ενωμένοι από την εστίασή τους στην ίδια τη ρητορική και τους τρόπους με τους οποίους μπορεί να χρησιμοποιηθεί και να εφαρμοστεί σε διαφορετικές καταστάσεις. Οι πρώτες καταγεγραμμένες μελέτες της ρητορικής θεωρίας προέρχονται από την αρχαία Ελλάδα, όπου οι φιλόσοφοι χώριζαν τη ρητορική σε λόγο, πάθος και ήθος. Η διάκριση μεταξύ της ρητορικής θεωρίας και της ίδιας της ρητορικής μπορεί να είναι δύσκολη, αλλά η βασική διαφορά είναι ότι η ρητορική θεωρία ασχολείται περισσότερο με τα αποτελέσματα της ρητορικής παρά με την πρακτική της.
Οι απλούστερες διακρίσεις στη ρητορική και τη ρητορική θεωρία είναι το πάθος, το ήθος και ο λόγος. Αυτές οι διακρίσεις είναι ουσιαστικά τρόποι με τους οποίους οι ρήτορες στοχεύουν να πείσουν τους ανθρώπους που τους ακούνε. Το Pathos εστιάζει στους τρόπους με τους οποίους οι ομιλητές μπορούν να κάνουν έκκληση στο συναίσθημα. Το ήθος εστιάζει στην αντιληπτή ελκυστικότητα του χαρακτήρα ή της τεχνογνωσίας ενός ατόμου. Το Logos είναι η μελέτη της λογικής και περιλαμβάνει τον τρόπο με τον οποίο μπορούν να αποδομηθούν και να δημιουργηθούν τα επιχειρήματα.
Οι σπουδαστές της ρητορικής θεωρίας ενδιαφέρονται κυρίως για το πώς οι διάφορες δεξιότητες στη ρητορική επηρεάζουν τον ακροατή ή τον αναγνώστη. Το Πάθος είναι η διαδικασία προσφυγής στο συναίσθημα και μπορεί να αναλυθεί γλωσσικά. Οι λέξεις που χρησιμοποιεί ένας ρήτορας για να συζητήσει ένα θέμα μπορεί να είναι συναισθηματικά ουδέτερες ή συναισθηματικά φορτισμένες. Για παράδειγμα, ένα γεγονός θα μπορούσε να περιγραφεί ως «ένα τυχαίο γεγονός με ατυχείς συνέπειες» ή «μια παρωδία, που προήλθε από μια αδιάφορη κυβέρνηση και απερίσκεπτη εγκατάλειψη όσον αφορά την ασφάλεια του κοινού». Ενώ αυτές οι δύο δηλώσεις μπορεί να συζητούν το ίδιο θέμα, η τελευταία χρησιμοποιεί συναισθηματικά φορτισμένους όρους όπως «απερίσκεπτη εγκατάλειψη» για να προσελκύσει τα συναισθήματα των ακροατών.
Το ήθος είναι ένας τομέας στον οποίο οι ομιλητές στοχεύουν να εδραιώσουν είτε μια ηθική είτε πνευματική υπεροχή λόγω της προηγούμενης εμπειρίας ή χαρακτήρα τους. Η επίδραση που έχει κάποιος με αντιληπτή ηθική υπεροχή, όπως ένας φιλανθρωπικός εργάτης, μπορεί να είναι πολύ διαφορετική από αυτή που θα είχε ένας καταδικασμένος δολοφόνος. Οι πολιτικοί συνήθως προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν το ήθος για να προσθέσουν αξία σε αυτό που διαφωνούν, επειδή ο χαρακτήρας του ομιλητή επηρεάζει την αντίληψη του κοινού για αυτό που λέγεται. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο υπάρχει συχνά απώλεια υποστήριξης εάν ένας πολιτικός πιαστεί σε ένα σκάνδαλο.
Η τελευταία σημαντική πτυχή της ρητορικής θεωρίας είναι ο λογότυπος ή η λογική. Ο στόχος της λογικής είναι να κατασκευάσει ή να αποδομήσει επιχειρήματα με βάση τις γραμμές συλλογισμού πίσω από αυτά. Με πολλούς τρόπους, η άψογη λογική μπορεί να έχει βαθιά επίδραση στη γνωστική κατανόηση των όσων λέγονται από τους ακροατές. Ομοίως, η λανθασμένη λογική, που προσδιορίζεται σωστά από έναν αντίπαλο, μπορεί να έχει αρνητική επίδραση στη γνώμη των ακροατών για το επιχείρημα που προβάλλεται. Είναι ενδιαφέρον ότι η λογική στοχεύει σχεδόν συγκεκριμένα στο να αφαιρέσει όλα τα στρώματα άσχετων πληροφοριών που παράγονται τόσο από το πάθος όσο και από το ήθος.