Σε όλο τον κόσμο, υπάρχουν δύο βασικοί τύποι νομικών συστημάτων: το κοινό δίκαιο και το καταστατικό δίκαιο. Τα συστήματα καταστατικού δικαίου αναφέρονται επίσης συχνά ως συστήματα αστικού δικαίου. Σε ένα σύστημα κοινού δικαίου, τα προηγούμενα προκύπτουν από υποθέσεις που εκδικάζονται από δικαστήρια με παροδική μόνο διαφορά στα καταστατικά που έχουν εγκριθεί από το νομοθετικό σώμα. Σε ένα σύστημα καταστατικού δικαίου, όλοι οι νόμοι εκδίδονται αρχικά από το νομοθέτη και, επομένως, τα δικαστήρια βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στα καταστατικά όταν αποφασίζουν υποθέσεις, με ελάχιστη εξουσία να θεσπίζουν νέο νόμο ή να ερμηνεύουν το υπάρχον δίκαιο. Η βασική διαφορά μεταξύ του κοινού δικαίου και του νόμου του καταστατικού έγκειται στον τρόπο με τον οποίο δημιουργούνται και ερμηνεύονται οι νόμοι.
Τα περισσότερα νομικά συστήματα στην Ευρώπη, με εξαίρεση την Αγγλία, και σε άλλα μέρη του κόσμου χρησιμοποιούν ένα νομοθετικό σύστημα. Σε ένα νομοθετικό σύστημα, το νομοθετικό όργανο εντός της χώρας συντάσσει τους νόμους και αυτοί κωδικοποιούνται ως μέρος των νόμων της χώρας. Όταν χρειάζεται να ληφθεί νομική απόφαση, είτε σε αστική είτε σε ποινική υπόθεση, ο δικαστής αναφέρεται στο ισχύον καταστατικό για να εκδώσει απόφαση. Η αρχική πρόθεση στα νομοθετικά συστήματα ήταν ο δικαστής απλώς να εφαρμόσει το νόμο, όχι να νομοθετήσει.
Η έννοια του κοινού δικαίου προέρχεται από την Αγγλία και χρησιμοποιείται μέχρι σήμερα εκεί. Επιπλέον, πολλές πρώην αγγλικές αποικίες, όπως η Αυστραλία, η Σιγκαπούρη, το Χονγκ Κονγκ και οι Ηνωμένες Πολιτείες, είναι χώρες κοινού δικαίου. Οι χώρες του κοινού δικαίου χρησιμοποιούν ένα σύστημα γνωστό ως stare decisis για τη θέσπιση νόμων. Το Stare decisis αντιπροσωπεύει την αρχή ότι παρόμοιες υποθέσεις πρέπει να αποφασίζονται με παρόμοιο τρόπο και επιτρέπει στους δικαστές όχι μόνο να εφαρμόζουν το νόμο, αλλά και να ερμηνεύουν και, επομένως, να νομοθετούν πραγματικά. Σύμφωνα με το κοινό δίκαιο, όταν ένας δικαστής σε ανώτατο δικαστήριο εκδίδει απόφαση, τα δικαστήρια της ίδιας βαθμίδας και τα κατώτερα δικαστήρια πρέπει να θεωρούν ότι η απόφαση αυτή είναι νόμος, εκτός εάν και έως ότου ένα ανώτερο δικαστήριο ακυρώσει την απόφαση.
Σε ορισμένα συστήματα, τόσο το κοινό δίκαιο όσο και το καταστατικό χρησιμοποιούνται ταυτόχρονα. Η Σκωτία, για παράδειγμα, ήταν αρχικά μια καταστατική χώρα. Ωστόσο, καθώς το δικαστήριο της Αγγλίας θεωρείται το ανώτατο δικαστήριο της χώρας, οι αρχικοί νόμοι της Σκωτίας ερμηνεύονται πλέον από ένα σύστημα κοινού δικαίου. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το κοινό δίκαιο και το καταστατικό δίκαιο συνυπάρχουν επίσης. Αν και πολλοί νόμοι εκδόθηκαν αρχικά από το νομοθετικό σώμα, είναι συχνά ανοιχτοί σε ερμηνεία από δικαστή και μπορεί τελικά να καταργηθούν από το Ανώτατο Δικαστήριο εάν κριθεί αντισυνταγματικός. Το κοινό δίκαιο και το καταστατικό δίκαιο συνδυάζονται επίσης σε χώρες με παραδοσιακό καταστατικό δίκαιο, καθώς η ιδέα ότι ένας δικαστής δεν έχει εξουσία να ερμηνεύει το νόμο είναι συχνά μη πρακτική.