Ο μισθός διαβίωσης είναι ένας μισθός που βασίζεται στο κόστος ζωής σε μια περιοχή και όχι σε ένα αυθαίρετο ελάχιστο. Κάτω από έναν ιδανικό μισθό διαβίωσης, κάποιος που εργάζεται μια συνηθισμένη δουλειά 40 ωρών την εβδομάδα θα μπορούσε να αντέξει οικονομικά στέγη, τροφή, υγειονομική περίθαλψη και άλλες βασικές ανάγκες της ζωής. Το ύψος του μισθού διαβίωσης θα μπορούσε ενδεχομένως να ποικίλλει αρκετά, καθώς το βιοτικό επίπεδο είναι διαφορετικό σε διαφορετικά μέρη του κόσμου και το συνολικό κόστος ζωής υπόκειται επίσης σε ακραίες διακυμάνσεις.
Οι υποστηρικτές της έννοιας του μισθού διαβίωσης υποστηρίζουν ότι ο καθένας έχει δικαίωμα σε ένα άνετο βιοτικό επίπεδο που είναι συγκρίσιμο με αυτό που απολαμβάνουν άλλοι άνθρωποι στην ίδια κοινωνία. Οι μισθοί διαβίωσης δεν έχουν σχεδιαστεί για να εξαλείψουν τις ταξικές διαφορές. Προφανώς, ορισμένοι άνθρωποι βγάζουν πολύ περισσότερα από άλλους, και αυτό θα συνεχιζόταν ακόμη και με ένα μεροκάματο. Ωστόσο, ένας μισθός διαβίωσης θα εξασφάλιζε ότι όλοι σε μια κοινωνία θα έχουν πρόσβαση στα ίδια βασικά προνόμια και υπηρεσίες.
Πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο έχουν αυτό που είναι γνωστό ως κατώτατος μισθός. Σε αυτούς τους τομείς, όλοι οι εργαζόμενοι πρέπει να αμείβονται τουλάχιστον με τον κατώτατο μισθό για την ωριαία εργασία τους, αν και πολλές κυβερνήσεις τονίζουν ότι ο κατώτατος μισθός είναι ένας βασικός μισθός και ότι ιδανικά οι άνθρωποι θα πρέπει να κάνουν περισσότερα από τον κατώτατο μισθό. Δυστυχώς, το κόστος ζωής συχνά αυξάνεται πολύ πιο γρήγορα από τον κατώτατο μισθό, προκαλώντας οικονομικές δυσχέρειες για τα άτομα που βρίσκονται στο χαμηλότερο άκρο του φάσματος των αμοιβών.
Σε ορισμένες μεγαλύτερες χώρες, μεμονωμένες επαρχίες, πολιτείες και πόλεις έχουν ορίσει τους δικούς τους κατώτατους μισθούς σε μια προσπάθεια να αντισταθμίσουν τις αυξήσεις του κόστους ζωής, και σε μερικές από αυτές τις περιοχές, ο νέος κατώτατος μισθός έχει γίνει μισθός διαβίωσης. Οι μισθοί διαβίωσης υπολογίζονται με βάση το κόστος για να ζεις μια αρκετά συνηθισμένη ζωή σε ένα απλό σπίτι με βασικές ανάγκες. Στην ιδανική περίπτωση, οι εργαζόμενοι δεν θα πρέπει να ξοδεύουν περισσότερο από το 30% του εισοδήματός τους για στέγαση, αφιερώνοντας το υπόλοιπο σε τρόφιμα, μεταφορές, υγειονομική περίθαλψη, εκπαίδευση, αναψυχή και άλλες ανάγκες.
Οι άνθρωποι που υποστηρίζουν το μισθό διαβίωσης υποστηρίζουν ότι σε πολλούς τομείς, οι άνθρωποι που εργάζονται με κατώτατο μισθό βρίσκονται στην πραγματικότητα κάτω από το επίπεδο της φτώχειας. Είναι σύνηθες για τα άτομα να κάνουν πολλές δουλειές για να συντηρηθούν, ειδικά αν έχουν παιδιά, και σε ορισμένες κοινότητες άτομα με πλήρη απασχόληση έχουν αναγκαστεί να βασίζονται σε καταφύγια αστέγων, τράπεζες τροφίμων και άλλες κοινωνικές υπηρεσίες επειδή δεν μπορούν να συμβαδίσουν με το κόστος ζωής.
Οι πολέμιοι του μισθού διαβίωσης υποστηρίζουν ότι θα μπορούσε ενδεχομένως να βλάψει την οικονομία, αναγκάζοντας τους εργοδότες να αποζημιώνουν τους εργαζομένους τους με υψηλότερο ποσοστό. Ορισμένοι έχουν επίσης προτείνει ότι ο θεσμός του μισθού διαβίωσης θα μπορούσε να οδηγήσει στην ανεργία, καθώς οι μικρές επιχειρήσεις μπορεί να αναγκαστούν να αφήσουν τους εργαζόμενους να φύγουν επειδή δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά τους μισθούς τους. Αν και αυτά τα επιχειρήματα είναι έγκυρα, ορισμένοι πιστεύουν ότι η διασφάλιση του ίδιου βασικού βιοτικού επιπέδου για όλους τους πολίτες αξίζει μια σύντομη περίοδο δυσκολίας στα μεταβατικά στάδια.