Η αρχική δικαιοδοσία αναφέρεται στο δικαίωμα του δικαστηρίου να εκδικάσει πρώτα μια υπόθεση. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με ένα δευτεροβάθμιο δικαστήριο, το οποίο επανεξετάζει δικαστικές αποφάσεις από δικαστήρια αρχικής δικαιοδοσίας. Τα δικαστήρια με τις αρχικές δικαιοδοσίες περιλαμβάνουν τοπικά και τοπικά δικαστήρια, δικαστήρια τροχαίας, οικογενειακά δικαστήρια, δικαστήρια ανηλίκων, ομοσπονδιακά δικαστήρια πτώχευσης των Ηνωμένων Πολιτειών (ΗΠΑ), δικαστήρια ιδιοκτητών και ενοικιαστών και φορολογικά δικαστήρια των ΗΠΑ.
Παρόλο που εκδικάζει υποθέσεις αναίρεσης, το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ έχει την αρχική δικαιοδοσία για διάφορους τύπους υποθέσεων. Το Άρθρο III, Τμήμα 2 του Συντάγματος των Ηνωμένων Πολιτειών εκχωρεί στο Ανώτατο Δικαστήριο τη δικαιοδοσία για υποθέσεις που αφορούν πρεσβευτές, προξένους και δημόσιους υπουργούς. Το δικαστήριο έχει επίσης δικαιοδοσία σε διαφορές όταν ένας πολίτης υποβάλλει αγωγή κατά του κράτους κατοικίας του.
Το Ανώτατο Δικαστήριο των Η.Π.Α. έχει επίσης την αρχική δικαιοδοσία που του παραχωρήθηκε με νόμο μέσω του 28 USC § 1251. Σύμφωνα με το καταστατικό, το Ανώτατο Δικαστήριο μπορεί να διεκδικήσει δικαιοδοσία για διαφορές μεταξύ δύο πολιτειών των ΗΠΑ. Ενισχύει επίσης το δικαίωμα του Ανωτάτου Δικαστηρίου στη δικαιοδοσία που περιγράφεται στο Άρθρο III, Τμήμα 2 του Συντάγματος.
Συνολικά, το εύρος της δικαιοδοσίας του Ανωτάτου Δικαστηρίου διευκρινίστηκε στην υπόθεση του 1803 Marbury v. Madison. Αυτή η υπόθεση προέκυψε όταν ο William Marbury κατέθεσε αίτηση για ένσταση μάνταμου απευθείας στο Ανώτατο Δικαστήριο. Δεδομένου ότι ο Marbuy δεν ήταν δημόσιος υπουργός, πρεσβευτής ή πρόξενος, οι δικαστές αμφισβήτησαν εάν το Ανώτατο Δικαστήριο μπορούσε να διεκδικήσει την αρχική δικαιοδοσία επί της υπόθεσής του.
Ο Μάρμπουρυ υπέβαλε την αίτησή του για ένταλμα μαντάμου απευθείας στο Ανώτατο Δικαστήριο σύμφωνα με τον Νόμο περί Δικαιοσύνης του 1789. Ο Νόμος περί Δικαιοσύνης του 1789, ο οποίος θεσπίστηκε από το Κογκρέσο, επέκτεινε την εξουσία του Ανωτάτου Δικαστηρίου να εκδικάζει τα εντάλματα μαντάμου. Αυτή η πράξη παρείχε στο Ανώτατο Δικαστήριο την εξουσία να ασκεί αρχική δικαιοδοσία σε υποθέσεις που κανονικά θα εκδικάζονταν από κατώτερα δικαστήρια. Στην απόφαση Marbury, το Ανώτατο Δικαστήριο αποφάσισε ομόφωνα ότι ο Νόμος περί Δικαιοσύνης του 1789 ήταν αντισυνταγματικός και ότι το Κογκρέσο δεν μπορεί να περιορίσει ούτε να διευρύνει τη δικαιοδοσία του Ανώτατου Δικαστηρίου.
Όπως το Ανώτατο Δικαστήριο, τα ομοσπονδιακά δικαστήρια εκδικάζουν συχνά δευτεροβάθμια ζητήματα, αλλά έχουν επίσης αρχική δικαιοδοσία για ορισμένα θέματα. Υπάρχουν δύο περιπτώσεις στις οποίες επιτρέπεται στα ομοσπονδιακά δικαστήρια να έχουν την αρχική δικαιοδοσία επί μιας υπόθεσης. Πρώτον, τα μέρη πρέπει να αποδείξουν ότι υπάρχει είτε ποικιλομορφία ιθαγένειας, πράγμα που σημαίνει ότι οι διάδικοι είναι πολίτες δύο διαφορετικών πολιτειών των ΗΠΑ. Εναλλακτικά, η ποικιλομορφία ιθαγένειας υπάρχει όταν το ένα μέρος είναι πολίτης των ΗΠΑ και το άλλο είναι πολίτης ξένης χώρας. Ο δεύτερος τρόπος με τον οποίο τα ομοσπονδιακά δικαστήρια μπορούν να διεκδικήσουν δικαιοδοσία είναι εάν ένα ομοσπονδιακό ζήτημα είναι μια πολιτεία. Μια ομοσπονδιακή ερώτηση περιλαμβάνει ένα νομικό ζήτημα που έχει τις ρίζες της στο ομοσπονδιακό ή συνταγματικό δίκαιο.