Περιέργως, δεν υπάρχει ποσοτική διαφορά στη δύναμη, την ταχύτητα ή τη ζημιά που προκαλείται από έναν κυκλώνα έναντι ενός τυφώνα. Η μόνη διαφορά μεταξύ αυτών των δύο ονομάτων για κυκλικές τροπικές καταιγίδες είναι η παγκόσμια περιοχή στην οποία σχηματίζονται. Οι άνθρωποι γύρω από τον Ινδικό Ωκεανό και τον Νοτιοδυτικό Ειρηνικό Ωκεανό (εκείνο το μέρος του Ειρηνικού Ωκεανού κοντά στην Αυστραλία) αναφέρονται σε αυτές τις καταιγίδες ως κυκλώνες και οι καταιγίδες που δημιουργούνται στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό Ωκεανό (εκείνο το μέρος του Ειρηνικού Ωκεανού κοντά στην Ασία) ονομάζονται τυφώνες. Παρεμπιπτόντως, οι άνθρωποι γύρω από τον Ατλαντικό Ωκεανό και τον Ανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό (εκείνο το μέρος του Ειρηνικού Ωκεανού κοντά στην Αμερική) αποκαλούν τόσο ισχυρές, κυλινδρικές καταιγίδες τυφώνες.
Ένα σύστημα χαμηλής πίεσης που αναπτύσσεται πάνω από τον ωκεανό υπό τις κατάλληλες συνθήκες μπορεί να δημιουργήσει καταιγίδες και ισχυρούς ανέμους που το χαρακτηρίζουν ως τροπική κατάθλιψη. Αυτή η καταιγίδα θα μπορούσε να συνεχίσει να κερδίζει ενέργεια από τα ζεστά νερά του ωκεανού και να προχωρήσει σε μια τροπική καταιγίδα εάν έχει ανέμους 39-73 χλμ./Ώρα 62-117 μίλια/ώρα. Μόλις η περιστρεφόμενη, φυγόκεντρη δύναμη υπερβεί αυτές τις ταχύτητες ανέμου, οι μετεωρολόγοι την κατατάσσουν ως μια πιο σοβαρή τροπική καταιγίδα της οποίας το όνομα ποικίλλει ανάλογα με τη θέση της.
Εάν μια ισχυρή καταιγίδα αναβλύζει κάπου σε μέρη του Βορειοδυτικού Ειρηνικού Ωκεανού (που βρίσκεται στο Ανατολικό Ημισφαίριο), θα το ονομάσουμε τυφώνα. Ωστόσο, εάν αυτή η ίδια ακριβώς καταιγίδα ρίχτηκε υποθετικά στον Ινδικό Ωκεανό ή στη μέση του Νοτιοδυτικού Ειρηνικού Ωκεανού (ο οποίος εξακολουθεί να βρίσκεται στο Ανατολικό Ημισφαίριο), θα τον αναφέραμε ως κυκλώνα. Μεταξύ των κυκλώνων, υπάρχουν διαφορετικά ονόματα με βάση τις τοποθεσίες τους. Η έντονη κυκλωνική καταιγίδα, ο έντονος τροπικός κυκλώνας και ο τροπικός κυκλώνας είναι όλες παραλλαγές του ίδιου τύπου καταιγίδας.
Παρόλο που ορισμένοι διεθνείς μετεωρολόγοι έχουν καθολίσει έναν κυκλώνα για να σημαίνει οποιοδήποτε κυκλικό αιολικό σύστημα, ως επί το πλείστον η γεωγραφική του ιδιαιτερότητα παραμένει. Ένας τρόπος για να κατανοήσετε αυτήν τη διάκριση είναι ξεκινώντας με μια επίπεδη αναπαράσταση του κόσμου στην πιο κοινή μορφή του (δηλαδή, με την Αμερική στην άκρα αριστερά και την Αυστραλία στην άκρη δεξιά). Το αριστερό μισό του χάρτη χρησιμοποιεί τον όρο τυφώνας, το πάνω μισό της δεξιάς πλευράς του χάρτη χρησιμοποιεί τον όρο τυφώνας και το κάτω μισό της δεξιάς πλευράς του χάρτη χρησιμοποιεί τον όρο κυκλώνας.
Ένας άλλος, πιο ακριβής τρόπος για να το δούμε είναι εξετάζοντας μεσημβρινούς και άλλες διαμήκεις γραμμές. Οι καταιγίδες στο Βορειοδυτικό Ειρηνικό Ωκεανό, δυτικά του International Dateline ή IDL (που εκτείνεται περίπου μεταξύ Αμερικής και Ασίας, βρίσκεται σε γεωγραφικό μήκος 180 °) ονομάζονται τυφώνες. Οι καταιγίδες στον Ινδικό Ωκεανό ή στο Νοτιοδυτικό Ειρηνικό Ωκεανό δυτικά του 160 ° E γεωγραφικού μήκους (160 ° E το γεωγραφικό μήκος είναι λίγο δυτικά της IDL) ονομάζονται κυκλώνες.
Στο βόρειο ημισφαίριο, οι καταιγίδες γυρίζουν αριστερόστροφα, ενώ στο νότιο ημισφαίριο περιστρέφονται δεξιόστροφα. Μια διαφορά μεταξύ ενός συγκεκριμένου κυκλώνα και τυφώνα μπορεί να είναι η κατεύθυνση περιστροφής τους. Οι περισσότερες σοβαρές καταιγίδες δημιουργούνται κοντά στον ισημερινό λόγω της θερμοκρασίας και των ρευμάτων του ωκεανού, αλλά μερικές φορές θα ξεφύγουν πιο μακριά. Οι ζημιές από αυτές τις καταιγίδες συνήθως προκύπτουν όταν παρασύρονται σε κατοικημένη παράκτια γη. Είναι ξεχωριστά φαινόμενα από ένα μουσώνα, ανεμοστρόβιλο ή παλιρροϊκό κύμα.