Μόνο στο τελευταίο μισό του 20ου αιώνα ο κόσμος επινόησε ένα σύστημα για να ονομάσει τους τυφώνες. Με τόσες πολλές τροπικές καταιγίδες, τυφώνες, τυφώνες και κυκλώνες που κυκλοφορούν σε όλο τον κόσμο, οι επιστήμονες, τα μέσα ενημέρωσης και το κοινό χρειάζονται έναν τρόπο να διαφοροποιήσουν τις καταιγίδες με απλό τρόπο. Η ονομασία των καταιγίδων χρησιμοποιώντας ένα ενιαίο σύστημα ικανοποιεί αυτήν την ανάγκη.
Στο παρελθόν, διαφορετικές χώρες είχαν διαφορετικές μεθόδους ονομασίας των καταιγίδων. Στις Δυτικές Ινδίες, για παράδειγμα, οι άνθρωποι τα ονόμασαν για την ημέρα του αγίου που σημειώθηκε ο τυφώνας. Στις αρχές του 20ου αιώνα, ένας Αυστραλός μετεωρολόγος ονόμασε τις καταιγίδες για πολιτικές προσωπικότητες που αντιπαθούσε.
Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο στρατός των ΗΠΑ ονόμασε ανεπίσημα τις καταιγίδες στον Ειρηνικό και τον Ατλαντικό για τις γυναίκες και τις φίλες τους. Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία των ΗΠΑ άρχισε να χρησιμοποιεί γυναικεία ονόματα για να προσδιορίσει τους τυφώνες το 1953. Ως επί το πλείστον, οι περισσότερες χώρες ονόμασαν καταιγίδες για γυναίκες.
Μόλις το 1979 η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία των ΗΠΑ άρχισε να χρησιμοποιεί ονόματα και από τα δύο φύλα για να προσδιορίσει τους τυφώνες. Σήμερα, ο Παγκόσμιος Μετεωρολογικός Οργανισμός (WMO) είναι υπεύθυνος για την επιλογή των ονομάτων για τις καταιγίδες σε όλο τον κόσμο. Για τον Ατλαντικό, υπάρχουν έξι λίστες με ονόματα γυναικών και ανδρών που ξεκινούν με κάθε γράμμα του αλφαβήτου, εκτός από τα γράμματα Q, U και Z. Η λίστα εναλλάσσεται κάθε χρόνο με εναλλαγή έξι ετών. Ο WMO, ο οποίος εκπροσωπεί περισσότερες από 120 χώρες, χρησιμοποιεί ένα αρκετά δημοκρατικό σύστημα επιλογής ονομάτων χρησιμοποιώντας υποψηφιότητες και ψηφοφορίες για νέα ονόματα.
Για τις καταιγίδες του Ατλαντικού, τα ονόματα μπορεί να είναι γαλλικά, ισπανικά ή αγγλικά. Κυμαίνονται από τόσο ανεπιτήδευτα όπως το “Bill” έως πιο εξωτικά ονόματα όπως το “Paloma”. Ο Ειρηνικός και ο Ατλαντικός ωκεανός έχουν διαφορετικά ονόματα.
Οι καταιγίδες στον Ατλαντικό ή στον ανατολικό Ειρηνικό ονομάζονται τυφώνες, ενώ αυτές στη δυτική περιοχή του βόρειου Ειρηνικού και στις Φιλιππίνες ονομάζονται τυφώνες. Στον Νότιο Ειρηνικό και στον Ινδικό Ωκεανό, οι καταιγίδες ονομάζονται κυκλώνες. Οι καταιγίδες σε περιοχές με ασιατικούς πληθυσμούς λαμβάνουν ονόματα ασιατικής προέλευσης.
Οι τυφώνες ξεκινούν ως τροπικές καταθλίψεις. Μόλις αναπτυχθεί μια τροπική καταιγίδα, κερδίζει ένα όνομα από τη λίστα. Τα ονόματα επιλέγονται με τη σειρά της λίστας, εναλλάξ μεταξύ ανδρικών και γυναικείων ονομάτων.
Αφού εξαντληθεί η λίστα, το WMO προχωρά στο Ελληνικό Αλφάβητο, χρησιμοποιώντας Alpha, Beta και ούτω καθεξής. Περίπου μια φορά το χρόνο, υπάρχει μια καταιγίδα τόσο καταστροφική που το όνομα αποσύρεται και αφαιρείται από τη λίστα. Το 2005, το όνομα Κατρίνα αποσύρθηκε λόγω της καταστροφής που προκάλεσε η καταιγίδα και της αρνητικής σημασίας που σχετίζεται με το όνομα. Σχεδόν 70 ονόματα έχουν αποσυρθεί από τη λίστα και αντικαταστάθηκαν με εφεδρικά ονόματα που επιλέχθηκαν από το WMO.
Στη σπάνια περίπτωση που μια καταιγίδα μετακινείται από τη μια λεκάνη στην άλλη με διαφορετική λίστα ονομάτων, το όνομα άλλαζε στη λίστα της νέας περιοχής. Το 1989, το Cosme μετονομάστηκε σε Allison όταν ένα σύστημα μετακινήθηκε από τον βορειοανατολικό Ειρηνικό στον Ατλαντικό. Τώρα, μια «ταξιδεύουσα» καταιγίδα διατηρεί την αρχική της ταυτότητα.