Μια ηλιακή καταιγίδα είναι ένα γεγονός στο οποίο η δραστηριότητα στον Ήλιο παρεμβαίνει στο μαγνητικό πεδίο της Γης. Επειδή ο Ήλιος είναι τόσο μακριά, πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι αυτές οι καταιγίδες δεν είναι ικανές να προκαλέσουν μεγάλη ζημιά, αλλά στην πραγματικότητα μπορεί να είναι αρκετά καταστροφικές. Έρευνα στις αρχές της δεκαετίας του 2000 δημιούργησε μια σειρά από πιθανά χειρότερα σενάρια που απεικονίζουν την καταστροφική δύναμη των ηλιακών καταιγίδων, συμπεριλαμβανομένων σεναρίων που δείχνουν ότι ισχυρά έθνη στον ανεπτυγμένο κόσμο θα μπορούσαν να γονατίσουν για μια δεκαετία ή περισσότερο από μια καταιγίδα μεγάλου μεγέθους.
Οι ηλιακές καταιγίδες συμβαίνουν ως αποτέλεσμα γεγονότων όπως ηλιακές εκλάμψεις και εκτοξεύσεις μάζας στέμματος. Αυτά τα γεγονότα δημιουργούν έναν λεγόμενο «ηλιακό άνεμο», μια ριπή φορτισμένων σωματιδίων που μπορούν να πέσουν στο μαγνητικό πεδίο της Γης σε ώρες, εάν ο ηλιακός άνεμος ταξιδεύει προς την κατεύθυνση της Γης. Η σύγκρουση μπορεί να δημιουργήσει ένα πολύ φωτεινό σόου καθώς ξεσπά μια γεωμαγνητική καταιγίδα και η καταιγίδα μπορεί να διαρκέσει για αρκετές ημέρες υπό τις κατάλληλες συνθήκες.
Η πιο σφοδρή καταιγίδα στην καταγεγραμμένη ιστορία σημειώθηκε το 1859. Γνωστή ως Γεγονός Carrington, προκάλεσε ηλεκτρομαγνητικές διακοπές σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των σέλας πάνω από τον ισημερινό και τη διακοπή των επιστημονικών συσκευών που βασίζονταν στο μαγνητικό πεδίο της Γης για να λειτουργήσουν σωστά. Μικρότερες καταιγίδες καταγράφηκαν επίσης το 1958, το 1989 και το 2000, και αυτά τα γεγονότα συνδέθηκαν με διακοπές του ηλεκτρικού δικτύου και ζημιές σε δορυφόρους.
Οι ανησυχίες για τις ηλιακές καταιγίδες περιστρέφονται γύρω από την ικανότητά τους να διαταράσσουν τα ηλεκτρικά συστήματα. Μια σφοδρή καταιγίδα θα μπορούσε ουσιαστικά να χτυπήσει έξω το ηλεκτρικό δίκτυο σε μια μεγάλη περιοχή του κόσμου, κάτι που θα είχε πολύ σοβαρές συνέπειες, καθώς θα ήταν απαραίτητο να αντικατασταθούν μεγάλα τμήματα του. Οι καταιγίδες μπορούν επίσης να διαταράξουν τις επικοινωνίες και τους δορυφόρους και μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνες για τους αστροναύτες εάν τύχει να βρεθούν εμπόδιο στον ηλιακό άνεμο.
Μια ηλιακή καταιγίδα μπορεί επίσης να περιλαμβάνει την εισαγωγή τεράστιων ποσοτήτων ακτινοβολίας, η οποία είναι επικίνδυνη για πολλούς ζωντανούς οργανισμούς. Η διακοπή του μαγνητικού πεδίου της Γης μπορεί επίσης να είναι επιζήμια. Μερικά ζώα, για παράδειγμα, φαίνεται να είναι ευαίσθητα στα μαγνητικά πεδία και θα μπορούσαν να αποπροσανατολιστούν σε μια καταιγίδα.
Λόγω ανησυχιών σχετικά με αυτό το φαινόμενο, μια σειρά από πρακτορεία παρακολουθούν την ηλιακή δραστηριότητα για σημάδια γεγονότων που θα μπορούσαν να προκαλέσουν καταιγίδα. Περιοδικά, ενδέχεται να εκδίδονται προειδοποιήσεις ή υποδείξεις για να προειδοποιούν τα άτομα για συμβάντα που θα μπορούσαν να προκαλέσουν διακοπή, όπως παρεμβολές σε ραδιοφωνικά σήματα. Σε περίπτωση μεγάλης καταιγίδας, ωστόσο, υπάρχουν λίγα πράγματα που θα μπορούσαν να γίνουν για την προετοιμασία ή την πρόληψη ζημιών.