Η Έθελ Κένεντι γεννήθηκε ως Έθελ Σκάκελ στο Σικάγο του Ιλινόις στις 11 Απριλίου 1928. Ήταν το έκτο παιδί ενός προτεστάντη πατέρα και μιας καθολικής μητέρας που ονομάζονταν Τζορτζ και Αν Σκάκελ. Τελικά θα γίνει γνωστή ως σύζυγος του γερουσιαστή Ρόμπερτ Κένεντι, μια στοργική μητέρα και μια αφοσιωμένη δημόσια υπάλληλος.
Ο πατέρας της, Τζορτζ, ξεκίνησε την καριέρα του ως υπάλληλος στο σιδηρόδρομο. Με τη βοήθεια μερικών φίλων και συναδέλφων του, ανέπτυξε μια ιδιωτική εταιρεία οπτάνθρακα και άνθρακα που αύξησε πολύ τον πλούτο του. Όταν η Έθελ Κένεντι ήταν πέντε ετών, ο πατέρας και η μητέρα της μετακόμισαν αυτήν και τα έξι αδέλφια της σε ένα μεγάλο σπίτι στο Γκρίνουιτς του Κονέκτικατ, όπου παρακολούθησε την Ακαδημία του Γκρίνουιτς και το Σύμφωνο της Ιερής Καρδιάς.
Το φθινόπωρο του 1945, η Έθελ εγγράφηκε στο Manhattanville College of the Sacred Heart. Γρήγορα έγινε φίλος με μια συμφοιτήτριά της που ονομαζόταν Jean Kennedy. Τελικά, η Έθελ παρουσιάστηκε στον αδερφό της Τζιν, Ρόμπερτ, ο οποίος έβγαινε με την αδερφή της Έθελ, Πατρίτσια για ένα μικρό χρονικό διάστημα.
Όταν ο Robert Kennedy και η Patricia Skakel χώρισαν οι δρόμοι τους, η Ethel και ο Robert άρχισαν να βγαίνουν ραντεβού. Τον Φεβρουάριο του 1950, οι δυο τους αρραβωνιάστηκαν και παντρεύτηκαν τον Ιούνιο του ίδιου έτους. Μετά το γάμο τους, ο Ρόμπερτ και η Έθελ Κένεντι μετακόμισαν στο Σάρλοτσβιλ της Βιρτζίνια, ώστε ο Ρόμπερτ να μπορέσει να ολοκληρώσει το πτυχίο του στη Νομική. Εκεί η Έθελ γέννησε το πρώτο της παιδί, την Κάθλιν. Θα έκανε άλλα δέκα παιδιά με τον Ρόμπερτ.
Αφού τελείωσε το πτυχίο του στη Νομική, ο Ρόμπερτ και η Έθελ μετακόμισαν την αυξανόμενη οικογένειά τους στην Ουάσιγκτον, DC, όπου εργάστηκε σε διάφορους κυβερνητικούς ρόλους. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Έθελ ήταν απασχολημένη στο σπίτι με τα παιδιά, αλλά βρήκε χρόνο να διασκεδάσει αρκετούς από τους πολιτικούς καλεσμένους και τους τεχνίτες που ήρθαν να επισκεφτούν την έπαυλη των 13 υπνοδωματίων της οικογένειας. Τα πάρτι που έγιναν υπό την επίβλεψη της Έθελ θεωρήθηκαν εξαιρετικά.
Δύο χρόνια μετά τον πρόωρο θάνατο των γονιών της σε αεροπορικό δυστύχημα, ο σύζυγος της Έθελ Κένεντι αποφάσισε να θέσει υποψηφιότητα για μια θέση στην Επιτροπή Επιλογής της Γερουσίας και η Έθελ εντρυφούσε βαθιά στον κόσμο της πολιτικής. Το κοινό λάτρεψε την αίσθηση του χιούμορ και την προσωπικότητά της. Έπαιξε επίσης καθοριστικό ρόλο στην εκστρατεία για την προεδρία του κουνιάδου της, Τζον Φ. Κένεντι.
Η Έθελ Κένεντι και τα παιδιά της υποστήριξαν και έκαναν εκστρατεία για τον Ρόμπερτ, και κατέληξε να κερδίσει τον τίτλο του γερουσιαστή των ΗΠΑ. Στάθηκε επίσης στο πλευρό του καθώς έκανε εκστρατεία για την προεδρία των Ηνωμένων Πολιτειών. Όταν ο Ρόμπερτ πυροβολήθηκε τρεις φορές και σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια της προεκλογικής του εκστρατείας το 1968, η Έθελ ήταν τριών μηνών έγκυος στο ενδέκατο παιδί της.
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970, η Έθελ περνούσε μεγάλο μέρος του χρόνου της κάνοντας δημόσιες υπηρεσίες. Μεγάλο μέρος του χρόνου της αφιερώθηκε βοηθώντας το έργο αποκατάστασης του Bedford Stuyvesant, το οποίο είχε ξεκινήσει από τον σύζυγό της. Προσωπικοί αγώνες κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1980 και του 1990 την εμπόδισαν να επιδιώξει άλλους τομείς δημόσιας υπηρεσίας.