Ο Τζόζεφ Κένεντι, ή Τζόζεφ Π. Κένεντι, ο πρεσβύτερος, ήταν πατέρας του προέδρου των ΗΠΑ Τζον Φ. Κένεντι, πατριάρχη της πολιτικής οικογένειας Κένεντι, και εξέχουσα πολιτική προσωπικότητα και επιχειρηματία. Γεννήθηκε στις 6 Σεπτεμβρίου 1888 από γονείς Ιρλανδούς Καθολικούς στη Βοστώνη της Μασαχουσέτης. Οι παππούδες του Τζόζεφ είχαν μεταναστεύσει στις Ηνωμένες Πολιτείες για να γλιτώσουν από τον λιμό της ιρλανδικής πατάτας τη δεκαετία του 1840. Ο νεαρός Τζόζεφ φοίτησε στο καλύτερο σχολείο στη Βοστώνη, πήρε πτυχίο από το Χάρβαρντ, πήγε στον τραπεζικό κλάδο, απέκτησε κινηματογραφικά στούντιο, έκανε παραγωγή πολλών ταινιών και έκανε την οικογενειακή περιουσία στη Wall Street. Αργότερα, υπηρέτησε ως πρόεδρος της Επιτροπής Χρηματιστηρίου Αξιών των ΗΠΑ (SEC), πρόεδρος της Επιτροπής Ναυτιλίας και, τελικά, ως Πρέσβης των ΗΠΑ στη Μεγάλη Βρετανία.
Στα τέλη του 1800, παρόλο που οι Καθολικοί αποκλείστηκαν και αποκλείστηκαν από μια κατά κύριο λόγο προτεσταντική κοινωνία της Βοστώνης, ο πατέρας του Τζόζεφ μπόρεσε να προσφέρει ένα άνετο σπίτι στην οικογένειά του λόγω των πολλών επενδύσεών του και μιας ευημερούσας επιχείρησης σαλούν. Ένας μεγάλος αριθμός Ιρλανδών Καθολικών, συμπεριλαμβανομένης της οικογένειας Κένεντι, ενεπλάκησαν στο Δημοκρατικό Κόμμα. Ο Τζόζεφ Κένεντι ήταν μαθητής κάτω του μέσου όρου στο πιο διάσημο σχολείο της Βοστώνης, το λύκειο Latin Boston. Παρόλο που οι βαθμοί του δεν ήταν τόσο καλοί, ήταν πολύ δημοφιλής μαθητής και εξελέγη πρόεδρος της τάξης. Ο Τζόζεφ έπαιζε επίσης μπέιζμπολ κατά τη διάρκεια των σχολικών του χρόνων, διατηρώντας έναν αξιοσέβαστο μέσο όρο 0.518.
Ο Τζόζεφ Κένεντι αποφοίτησε από το Χάρβαρντ το 1912 και στη συνέχεια υπηρέτησε ως τραπεζικός ελεγκτής. Ως εξεταστής, αντιλήφθηκε πληροφορίες σχετικά με ένα σχέδιο εξαγοράς τοπικής τράπεζας, δανείστηκε χρήματα για να αγοράσει τον έλεγχο στο ίδρυμα και σε ηλικία 25 ετών έγινε ο νεότερος πρόεδρος τράπεζας στην ιστορία των ΗΠΑ Την επόμενη χρονιά, παντρεύτηκε τη Ρόουζ Φιτζέραλντ. , κόρη του δημοφιλούς δημάρχου της Βοστώνης. Το 1914, ο Kennedy έγινε ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας real estate, μετατρέποντας μια επένδυση 1,000 δολαρίων Ηνωμένων Πολιτειών (USD) σε 25,000 USD σε μόλις τρία χρόνια. Μετά από αυτό, αποδέχτηκε μια κυβερνητική θέση που επέβλεπε την παραγωγή υποβρυχίων και θωρηκτών που χρησιμοποιήθηκαν στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1920, ο Τζόζεφ Κένεντι απέκτησε δύο κινηματογραφικά στούντιο, παρήγαγε προσωπικά αρκετές ταινίες και στη συνέχεια πούλησε τα στούντιο στην Radio Corporation of America (RCA). Μετακομίζοντας στη Νέα Υόρκη, έχτισε μια από τις μεγαλύτερες περιουσίες στις ΗΠΑ μέσω των επενδύσεών του στη Wall Street. Βγήκε από το χρηματιστήριο το 1928, λίγο πριν από το κραχ του χρηματιστηρίου του 1929. Κατά τη διάρκεια της ποτοαπαγόρευσης στις αρχές της δεκαετίας του 1930, ο Κένεντι έγινε ο αποκλειστικός αντιπρόσωπος πολλών αποστακτηρίων, συσσώρευσε μεγάλα αποθέματα ποτών, πούλησε το απόθεμα μετά την κατάργηση της Ποτοαπαγόρευσης το 1933 και έκανε εκατομμύρια κέρδη.
Ο Κένεντι ασχολήθηκε έντονα με την πολιτική και χρησιμοποίησε μεγάλο μέρος των χρημάτων του για να βοηθήσει στην εκλογή του προέδρου των ΗΠΑ Φράνκλιν Ντ. Ρούσβελτ. Ο Ρούσβελτ επιβράβευσε τον Κένεντι διορίζοντας τον πρόεδρο της SEC, όπου έκανε ουσιαστικές μεταρρυθμίσεις στον κλάδο. Όταν ο Κένεντι παραιτήθηκε από το SEC το 1935, ο Ρούσβελτ του ζήτησε να ηγηθεί της Ναυτιλιακής Επιτροπής των ΗΠΑ. Τρία χρόνια αργότερα, ο Κένεντι διορίστηκε πρεσβευτής των Ηνωμένων Πολιτειών στο Δικαστήριο του Σεντ Τζέιμς — του Ηνωμένου Βασιλείου. Παραιτήθηκε το 1940, διαφωνώντας με την επιθυμία του Ρούσβελτ να εμπλέξει τις ΗΠΑ στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Αφού ο μεγαλύτερος γιος του, Τζόζεφ Κένεντι, Τζούνιορ, σκοτώθηκε στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Κένεντι χρησιμοποίησε τη θέση και την πολιτική επιρροή της οικογένειάς του για να βοηθήσει τον μεγαλύτερο επιζώντα γιο του, Τζον Φ. Κένεντι, να εκλεγεί Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών το 1960. 1961, ο Τζόζεφ Κένεντι υπέστη εγκεφαλικό. Ωστόσο, εν μέρει ανάρρωσε και έζησε για να δει τις δολοφονίες των γιων του Τζον Φ. Κένεντι και Ρόμπερτ Κένεντι πριν από το θάνατό του, στις 18 Νοεμβρίου 1969.