Η βραχυπρόθεσμη μνήμη είναι το πρώτο μέρος που αποθηκεύονται οι πληροφορίες όταν εισέρχονται στον εγκέφαλό σας και λειτουργεί με τρόπο παρόμοιο με την περιοχή συγκράτησης. Η χωρητικότητα της βραχυπρόθεσμης μνήμης είναι μεταξύ πέντε και εννέα στοιχείων, τα οποία συχνά αναφέρονται ως «επτά, συν ή μείον δύο». Τα αντικείμενα παραμένουν εκεί μόνο για περίπου 30 δευτερόλεπτα, εκτός εάν το άτομο κάνει συνειδητή προσπάθεια να τα διατηρήσει. Το μέγεθος των πληροφοριών δεν φαίνεται να κάνει τη διαφορά, καθώς το καθένα θα μπορούσε να είναι τόσο μικρό όσο ένα γράμμα ή όσο μια ολόκληρη φράση. Εάν διατηρηθούν, τα στοιχεία μεταφέρονται τελικά σε μακροπρόθεσμη ή μόνιμη μνήμη.
Όταν οι πληροφορίες εισέρχονται στον εγκέφαλο ενός ατόμου, το πρώτο μέρος που σταματά είναι η βραχυπρόθεσμη μνήμη, η οποία έχει πολύ περιορισμένη χωρητικότητα. Μόνο λίγα στοιχεία μπορούν να χωρέσουν στη βραχυπρόθεσμη μνήμη κάθε φορά και δεν μπορούν να μείνουν εκεί για πολύ καιρό πριν είτε ξεχαστούν είτε αποθηκευτούν στη μακροπρόθεσμη μνήμη. Το γενικά αποδεκτό όριο για τη χωρητικότητα της βραχυπρόθεσμης μνήμης είναι επτά στοιχεία κατά μέσο όρο. Αυτός ο αριθμός βασίζεται στην έρευνα του γνωστικού ψυχολόγου George A. Miller, ο οποίος όρισε την ικανότητα της βραχυπρόθεσμης μνήμης ως επτά στοιχεία συν ή μείον δύο. Διαπίστωσε ότι η πλειοψηφία των ανθρώπων μπορούσε να επεξεργαστεί περίπου επτά πληροφορίες ταυτόχρονα στη βραχυπρόθεσμη μνήμη, με μερικούς ανθρώπους να μπορούν να χειρίζονται μόνο πέντε και τα άτομα στα ανώτερα επίπεδα να διατηρούν εννέα.
Η περιορισμένη ικανότητα βραχυπρόθεσμης μνήμης σημαίνει ότι οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να χειριστούν μόνο μια μικρή ποσότητα πληροφοριών ταυτόχρονα. Χωρίς συνειδητή προσπάθεια να θυμηθούμε, όπως η επανάληψη των πληροφοριών, τα στοιχεία θα διατηρηθούν μόνο για περίπου 30 δευτερόλεπτα προτού ξεχαστούν. Κάθε πληροφορία μπορεί να έχει οποιοδήποτε μέγεθος. Για παράδειγμα, κάθε ψηφίο ενός αριθμού τηλεφώνου μπορεί να είναι ένα ξεχωριστό στοιχείο ή ολόκληρος ο αριθμός τηλεφώνου μπορεί να αντιμετωπιστεί ως ένα μόνο κομμάτι πληροφοριών. Ένα άλλο παράδειγμα είναι ότι κάθε πληροφορία θα μπορούσε να είναι ένα μόνο γράμμα μιας λέξης, ολόκληρη η λέξη θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί ως ένα στοιχείο ή ακόμη και μια ολόκληρη φράση.
Ένας τρόπος για να χειριστείτε περισσότερες πληροφορίες ταυτόχρονα είναι να τις οργανώσετε σε κομμάτια, όπως να θυμάστε μια φράση ή έναν ολόκληρο αριθμό τηλεφώνου. Αυτό μπορεί να αυξήσει αποτελεσματικά τα όρια που επιβάλλονται από την ικανότητα βραχυπρόθεσμης μνήμης, βοηθώντας ένα άτομο να χωρέσει πολύ περισσότερες πληροφορίες σε αυτό το τμήμα του εγκεφάλου επειδή κάθε στοιχείο είναι μεγαλύτερο. Τα νέα αντικείμενα τείνουν να διώχνουν τα παλαιότερα, αλλά αν το άτομο εξασκεί τις πληροφορίες με επανάληψη, μπορεί να διατηρηθεί αντί να ξεχαστεί. Τα στοιχεία που διατηρούνται και μαθαίνονται με αυτόν τον τρόπο συνήθως μεταφέρονται στη μακροπρόθεσμη μνήμη για μόνιμη αποθήκευση.