Η ιστορία της αεροπορίας ξεκινά το 600 π.Χ. ή νωρίτερα στην Κίνα, όπου οι άνθρωποι πετούσαν προσκολλημένοι σε μεγάλους χαρταετούς (ως τιμωρία). Τον 5ο αιώνα π.Χ., ο εφευρέτης Λου Μπαν εφηύρε ένα «ξύλινο πουλί», οι ιδιαιτερότητες του οποίου ήταν άγνωστες, αν και θα μπορούσε να ήταν ένας μεγάλος χαρταετός ή ένα πρώιμο ανεμόπτερο. Τα αερόστατα με φανάρια επί του σκάφους κατασκευάστηκαν τον 3ο αιώνα π.Χ. στην Κίνα και χρησιμοποιήθηκαν για να φοβίσουν τον εχθρό κατά τη διάρκεια της μάχης. Ανθρώπινη πτήση σε χαρταετό καταγράφηκε και πάλι ότι συνέβη το 559.
Πολλοί αιώνες αργότερα, τον 9ο αιώνα, ο ισλαμιστής πολυμαθής και εφευρέτης Abbas Ibn Firnas παρουσίασε τα πρώτα γνωστά ανεμόπτερα και εφηύρε ένα πρώιμο αλεξίπτωτο, το οποίο του επέτρεψε να επιβιώσει από πτώση 50 ποδιών με μόνο ελαφρούς τραυματισμούς. Η Ιταλική ιδιοφυΐα Λεονάρντο ντα Βίντσι έκανε διάφορα σχέδια για ιπτάμενες μηχανές και αεροπορία, συμπεριλαμβανομένου ενός ορνιθόπτερου (πτητική μηχανή με πτερύγια), αλλά δεν κατασκευάστηκαν ποτέ. Μόλις το 1783 κατασκευάστηκε το πρώτο ορόσημο στη σύγχρονη αεροπορία, μια αληθινή ιπτάμενη μηχανή, ένα αερόστατο θερμού αέρα, από τους αδελφούς Montgolfier και το πέταξαν οι Jean-Francois Pilatre de Rozier και Francois Laurent d’Arclandes σε μια διαδρομή 5 μίλια (8 χλμ). Τροφοδοτούμενο από φωτιά από ξύλα, αυτό το πρώιμο μπαλόνι δεν είχε μηχανισμό διεύθυνσης.
Στα τέλη του 18ου αιώνα, η αεροπορία με αερόστατα θερμού αέρα ήταν όλη η μόδα στην Ευρώπη και ξεκίνησαν εργασίες για την κατασκευή ενός κατευθυνόμενου αερόστατου. Αυτό επιτεύχθηκε το 1852 από τον Henri Giffard χρησιμοποιώντας ένα σκάφος με ατμομηχανή που πέταξε 15 μίλια (24 km) με ημιελεγχόμενο τρόπο. Στη δεκαετία του 1860, μη κατευθυνόμενα εξορυσσόμενα μπαλόνια χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά στον πόλεμο, κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου, από το Union Army Balloon Corps. Το 1884, κατασκευάστηκε το πρώτο πλήρως ελεγχόμενο αερόπλοιο, επίσης ένα από τα πρώτα πραγματικά μεγάλα αερόπλοια, μήκους 170 ποδιών (52 m), με 66,000 κυβικά πόδια (1,900 κυβικά μέτρα) αέρα. Αυτό το αερόστατο, με το όνομα La France, ανήκε στον Γαλλικό Στρατό και κάλυψε 5 μίλια (87 χλμ.) στην παρθενική του πτήση με τη βοήθεια ενός ηλεκτροκινητήρα 8-1/2 ίππων.
Ο 19ος αιώνας είδε την εξερεύνηση της φυσικής της πτήσης και την κατασκευή της σταδιακής 14ης έναρξης της σύγχρονης αεροπορίας βαρύτερης από τον αέρα. Η πρώτη βαρύτερη από τον αέρα πτήση έγινε στο Fairfield του Κονέκτικατ από τον Gustave Whitehead, στις 14 Αυγούστου 1901. Αυτή η πτήση με κινητήρα, μήκους 800 μέτρων και υψόμετρο 15 μέτρων, προηγήθηκε της ιστορικής πτήσης των Brothers Wright για περισσότερα από δύο χρόνια , και αντιπροσωπεύει το πραγματικό ιστορικό ορόσημο.
Μετά την ανάπτυξη βαρύτερων από τον αέρα αεροπλάνων το 1901, η αεροπορία προχωρούσε συνεχώς και γρήγορα μέχρι τη δεκαετία του 1970. Το 1939, το πρώτο λειτουργικό αεριωθούμενο αεροπλάνο πέταξε από τον Έριχ Βάρσιτζ στη Γερμανία. Το πρώτο πρακτικό ελικόπτερο αναπτύχθηκε περίπου την ίδια εποχή, το 1936, επίσης στη Γερμανία. Το ηχητικό φράγμα έσπασε το 1947 από τον Chuck Yeager σε ένα πυραυλοκίνητο Bell X-1 και το πρώτο εμπορικό jetliner, το Avro C102 Jetliner, πέταξε το 1949. Από τότε, η πρόοδος στην αεροπορία ήταν κάπως πιο αργή, και μεγάλο μέρος του Η τρέχουσα εστίαση είναι στην αφαίρεση του πιλότου και στη δημιουργία εξ ολοκλήρου αυτόνομου σκάφους, που ονομάζονται UAV (μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα).