Η φυλακή του Αλκατράζ, που βρίσκεται στο νησί Αλκατράζ στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνια, είχε ένα ιστορικό παρελθόν. Άνοιξε το 1861 ως στρατιωτική εγκατάσταση για την κράτηση αιχμαλώτων του Εμφυλίου Πολέμου. Εκείνη την εποχή το νησί χρησιμοποιήθηκε αποκλειστικά ως οχύρωση χερσαίων στρατευμάτων και η φυλακή ήταν απλώς μέρος μιας μεγαλύτερης στρατιωτικής εγκατάστασης εκεί. Κρατούσε επίσης αιχμαλώτους πολέμου κατά τη διάρκεια της ισπανο-αμερικανικής σύγκρουσης το 1898. Το 1933 μεταφέρθηκε στην κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών για χρήση ως ομοσπονδιακό κέντρο φυλάκισης για όλες τις χρήσεις και με αυτή την ιδιότητα στέγασε μια σειρά από διάσημους – και διαβόητους – κατάδικοι. Υπάρχουν πολλές παραδόσεις γύρω από τη φυλακή και το νησί, συμπεριλαμβανομένων μύθων για τα μπουντρούμια και το αδιαπέραστο νησί, αλλά οι περισσότερες είναι κάτι παραπάνω από υπερβολές. Η φυλακή έκλεισε το 1963, αλλά παραμένει ένα δημοφιλές τουριστικό αξιοθέατο.
Στρατιωτική χρήση
Το νησί, το οποίο ονομάστηκε από την ισπανική λέξη για «πελεκάνος», ήταν ένα στρατιωτικό οχυρό αμέσως μετά την ανακάλυψή του από Ισπανούς εξερευνητές. Διεκδικήθηκε αρχικά από το Μεξικό, αλλά ο Μεξικανός κυβερνήτης φέρεται να το χάρισε ολόκληρο σε έναν Αμερικανό ονόματι Julian Workman το 1946, και αργότερα το πούλησε στην κυβέρνηση των ΗΠΑ για χρήση ως στρατιωτική εγκατάσταση. Στην αρχή το νησί χρησιμοποιήθηκε ως οχύρωση, πιθανώς για τη φύλαξη του κόλπου και της πόλης του Σαν Φρανσίσκο από πολέμους με βάση το νερό, αλλά ο στρατός έχτισε επίσης μια φυλακή εκεί το 1861.
Οι πρώτοι κρατούμενοι αιχμαλωτίστηκαν συμπαθούντες της Συνομοσπονδίας κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου. Αυτός ο πόλεμος έφερε αντιμέτωπες τις βόρειες πολιτείες, γνωστές ως «Ένωση», εναντίον εκείνων στο νότο, οι οποίες ήταν γνωστές ως «Συνομοσπονδία». Η Καλιφόρνια και η Δύση δεν ενεπλάκησαν άμεσα στη σύγκρουση, αλλά γενικά ευθυγραμμίστηκαν με τις ιδεολογίες του Βορρά. Αυτοί οι κρατούμενοι αιχμαλωτίζονταν συνήθως στα δυτικά και συχνά κατηγορούνταν ως ιδιώτες.
Αιχμάλωτοι πολέμου κρατήθηκαν επίσης εδώ κατά τη διάρκεια του Ισπανο-Αμερικανικού Πολέμου το 1898. Ισπανοί υπήκοοι και όσοι πολεμούσαν για τον έλεγχο της Κούβας και άλλων περιοχών στην Καραϊβική κρατήθηκαν ως αιχμάλωτοι πολέμου και προκάλεσαν τον πληθυσμό των φυλακισμένων να υπερτετραπλασιαστεί.
Μεταφορά στον Πολιτικό Έλεγχο
Οι πρώτοι πολίτες κρατούμενοι ήρθαν από την κύρια φυλακή του Σαν Φρανσίσκο το 1906, όταν ένας τεράστιος σεισμός προκάλεσε σοβαρές ζημιές σε αυτό το κτίριο. Το νησί, αντίθετα, ήταν λίγο πολύ ανέγγιχτο. Ο στρατός έκλεισε τελικά το οχυρό του και μετέφερε τη φυλακή του το 1933, οπότε και μετέφερε το νησί και όλες τις εγκαταστάσεις του στις Ηνωμένες Πολιτείες για χρήση ως εξ ολοκλήρου πολιτική εγκατάσταση. Από εκείνο το σημείο και μετά, χρησιμοποιήθηκε ως ομοσπονδιακό σωφρονιστικό κατάστημα που στέγαζε κρατούμενους από παντού. Σχεδόν οποιοσδήποτε κρατούμενος θα μπορούσε να σταλεί στο Αλκατράζ, αλλά η παράδοση λέει ότι μόνο οι πιο επικίνδυνοι και δόλιοι μεταφέρθηκαν ποτέ εκεί.
Χωρητικότητα και προϋποθέσεις
Συνολικά, η φυλακή είχε τη δυνατότητα να φιλοξενήσει 336 κρατούμενους αλλά σε καμία περίπτωση δεν γέμισε. Πολλοί από τους κρατούμενους υποστήριξαν ότι οι συνθήκες στη φυλακή είναι τόσο καλές όσο καλύτερα από άλλες φυλακές. Το Αλκατράζ κρατούσε μόνο αρσενικά.
Ένας από τους μύθους γύρω από τη φυλακή ήταν ότι ήταν αναπόφευκτη. Αν και τα νερά που περιβάλλουν το νησί είναι εξαιρετικά κρύα και γεμάτα ισχυρά ρεύματα, δεν υπάρχουν ανθρωποφάγοι καρχαρίες ή άλλοι απειλητικοί για τη ζωή τρόμοι, πράγματα που συχνά απεικονίζονται σε ταινίες. Βρίσκεται επίσης μόλις 1.5 μίλια (περίπου 2.4 χλμ) από το λιμάνι. Τα τελευταία χρόνια δύο 10χρονα παιδιά κολύμπησαν στο νησί από την προβλήτα στο Σαν Φρανσίσκο για να αποδείξουν ότι θα μπορούσε να γίνει. Η διαφορά για αυτούς, φυσικά, είναι ότι δεν υπήρχαν δεσμοφύλακες που παρακολουθούσαν ενεργά κατά τη διάρκεια της εκδρομής τους.
Υπήρξαν πολλές απόπειρες απόδρασης από την ομοσπονδιακή φυλακή. Συνολικά 36 άνδρες επιχείρησαν 14 ξεχωριστές αποδράσεις. Είκοσι τρεις πιάστηκαν, δύο πνίγηκαν και έξι πυροβολήθηκαν και σκοτώθηκαν κατά τις απόπειρες διαφυγής τους. Υπάρχουν ακόμη πέντε κρατούμενοι που δραπέτευσαν, οι οποίοι αναφέρονται ως «αγνοούμενοι θεωρούνται πνιγμένοι».
Γνωστοί τρόφιμοι
Εν ολίγοις, η φυλακή στέγαζε 1,576 κρατούμενους πριν κλείσει το 1963. Μεγάλο μέρος της δημοφιλούς ιστορίας του νησιού παρουσιάζει τους πιο διάσημους ή διαβόητους εγκληματίες που υπηρέτησαν εκεί, και μάλιστα μερικά γνωστά άτομα φυλακίστηκαν πίσω από τους τοίχους της. Οι περισσότεροι από τους κρατούμενους, ωστόσο, ήταν απλοί εγκληματίες.
Μερικοί από τους πιο πολυσυζητημένους κρατούμενους ήταν ο Αλ Καπόνε, ο Τζορτζ «Μηχανόβιο» Κέλι και ο Άρθουρ «Ντοκ» Μπάρκερ. Μια από τις πιο διάσημες ταινίες της ιστορίας του Αλκατράζ ήταν το «The Birdman of Alcatraz», στην οποία πρωταγωνίστησε ο Μπερτ Λάνκαστερ ως ο αληθινός κρατούμενος Ρόμπερτ Στρόουντ, ο οποίος φημολογήθηκε ότι είχε μεγαλώσει πουλιά στο κελί του. Οι μελετητές και οι ερευνητές σπεύδουν συχνά να σημειώσουν ότι το Χόλιγουντ πήρε την ελευθερία με την πραγματική ιστορία, ωστόσο. Στην πραγματική ζωή, ο Stroud εκτρέφει και μελέτησε σπουργίτια και καναρίνια, και έγραψε δύο βιβλία για τα καναρίνια και τις ασθένειές τους ενώ ήταν έγκλειστος. Ωστόσο, μερικά από τα κλουβιά πουλιών και τον εξοπλισμό στο κελί του ανακαλύφθηκε τελικά ότι ήταν μέρος ενός αποστακτηρίου για την παρασκευή αλκοόλ, οπότε η ιστορία δεν είχε τόσο χαρούμενο ή υγιεινό τέλος όσο φαινόταν να υποδηλώνει η ταινία.
Ιθαγενείς Αμερικανοί ισχυρισμοί
Η φυλακή έκλεισε το 1963, κυρίως λόγω κόστους. Ήταν μια δαπανηρή εγκατάσταση για τη συντήρηση και η γειτνίασή της με το νερό είχε ως αποτέλεσμα την εκτεταμένη διάβρωση του αλατιού με την πάροδο των ετών που αποδείχτηκε πολύ δαπανηρή για τη συντήρηση και την αποκατάσταση. Δεν έμεινε όμως για πολύ παρατημένο. Μια ομάδα ιθαγενών Αμερικανών προσπάθησε να καταλάβει το νησί, συμπεριλαμβανομένης της δομής της φυλακής, το 1969. Μερικοί από αυτούς ισχυρίστηκαν ότι το νησί ήταν δικαιωματικά δικό τους, αλλά οι περισσότεροι ήθελαν απλώς να κάνουν μια ευρύτερη δήλωση σχετικά με το πώς οι πολιτικές των Ηνωμένων Πολιτειών επηρέαζαν αρνητικά τους αυτόχθονες πληθυσμούς. Έμειναν για σχεδόν δύο χρόνια, και πολλά από τα κτίρια στο νησί εξακολουθούν να παρουσιάζουν ζημιές από τις πυρκαγιές και τους βανδαλισμούς που σημειώθηκαν καθώς αυτή η σύγκρουση εξαντλήθηκε.
Τουρισμός
Το 1986 το νησί και η φυλακή καταχωρήθηκαν ως Εθνικά Ιστορικά Ορόσημα και η εγκατάσταση άνοιξε τις πόρτες της στους τουρίστες λίγο αργότερα. Το νησί είναι ανοιχτό για το κοινό, αλλά το διαχειρίζεται η Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου και η φυλακή αποτελεί μέρος της Εθνικής περιοχής αναψυχής Golden Gate. Ο μόνος εγκεκριμένος τρόπος για να φτάσετε στη φυλακή είναι με ναυλωμένο φέρι, και ορισμένες εταιρείες εκτελούν βάρκες από το Fisherman’s Wharf στο Σαν Φρανσίσκο, μια γνωστή τουριστική περιοχή. Οι άνθρωποι μπορούν συνήθως να περπατήσουν ελεύθερα στο νησί, αλλά η είσοδος στη φυλακή συνήθως απαιτεί οδηγό. Ορισμένα τμήματα του κτιρίου εξακολουθούν να είναι λειτουργικά, αλλά άλλα βρίσκονται σε διάφορες καταστάσεις ερειπωμένης. Οι περιηγήσεις συνήθως περιλαμβάνουν επίσης ερείπια της αρχικής στρατιωτικής φρουράς και προβολές μερικών από τα υπόγεια κελιά.