Οι άνθρωποι προσπαθούν να βρουν τρόπους να συλλάβουν το φως και τη θερμότητα από τις ακτίνες του ήλιου εδώ και χιλιάδες χρόνια. Η ιστορία της ηλιακής ενέργειας είναι αρκετά μεγάλη, ξεκινώντας από το 600 π.Χ. και συνεχίζοντας μέχρι τους σημερινούς χρόνους. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η ιστορία της ηλιακής ενέργειας δεν θα τελειώσει σύντομα. Δεδομένου ότι χρησιμοποιείται μόνο ένα μικρό μέρος της ενέργειας του ήλιου, ακόμη και τώρα, νέες ανακαλύψεις και νέοι τρόποι αξιοποίησης της ενέργειας του ήλιου θα ωθήσουν το χρονοδιάγραμμα της ηλιακής ενέργειας στο μέλλον.
Νωρίς, οι άνθρωποι ανακάλυψαν τρόπους να κατευθύνουν τις ακτίνες του ήλιου και να τις στοχεύουν σε μια προβλεπόμενη πηγή. Αυτή η πρώιμη ιστορία της ηλιακής ενέργειας εμφανίστηκε για πρώτη φορά όταν οι άνθρωποι χρησιμοποίησαν μεγεθυντικούς φακούς το 600 π.Χ. για να κάψουν μυρμήγκια. Αργότερα, στη δεκαετία του 200 π.Χ., οι Έλληνες και οι Ρωμαίοι χρησιμοποίησαν καθρέφτες για να διαθλάσουν τις ακτίνες του ήλιου για να ανάψουν τις δάδες για τους θρησκευτικούς τους ναούς.
Μέχρι το 100 π.Χ., η ηλιακή ενέργεια φημολογούνταν ότι χρησιμοποιήθηκε όταν οι Έλληνες αντανακλούσαν ασπίδες από μπρούτζο στα ρωμαϊκά πλοία, με αποτέλεσμα να πάρουν φωτιά. Αν και αυτό το κατόρθωμα μπορεί να είναι μόνο μύθος, αναδημιουργήθηκε από αρκετούς επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του Έλληνα μηχανικού, Ανθέμιου των Τράλλεων. Ήδη από το 600 μ.Χ., φέρεται να χρησιμοποίησε «φλεγόμενα γυαλιά» και έδωσε στον μύθο κάποια εγκυρότητα. Τα ευρήματά του τα κατέγραψε στην πραγματεία του με τίτλο Μηχανικά παράδοξα. Κατά τη διάρκεια των επόμενων 1300 ετών, υπάρχουν επανειλημμένες αναφορές για χρήση ηλιακής ενέργειας για τη θέρμανση σπιτιών, λουτρών και δημόσιων κτιρίων.
Η ιστορία της ηλιακής ενέργειας συνεχίζεται κατά το 1700 και το 1800. Κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου, οι άνθρωποι ενδιαφέρθηκαν να βελτιώσουν την τεχνολογία που χρησιμοποιείται για να συλλάβει την ενέργεια του ήλιου. Για παράδειγμα, το 1767, ένας επιστήμονας από την Ελβετία, ο Οράτιος ντε Σωσούρ, εφηύρε έναν ηλιακό συλλέκτη που αργότερα χρησιμοποιήθηκε για να ζεστάνει φαγητό για τους τυχοδιώκτες σε αποστολές. Μέχρι το 1816, ο Ρόμπερτ Στίρλινγκ είχε εφεύρει έναν κινητήρα που αργότερα θα χρησιμοποιηθεί για να μετατρέψει την ενέργεια του ήλιου σε ηλεκτρική ενέργεια. Η υπόλοιπη δεκαετία του 1800 ήταν γεμάτη με επιστήμονες που ανέπτυξαν τρόπους για να αξιοποιήσουν περισσότερη από την ενέργεια του ήλιου και να δημιουργήσουν ισχυρότερες πηγές ηλεκτρισμού από αυτή την ενέργεια.
Μέχρι τη δεκαετία του 1900, τα φωτοηλεκτρικά και φωτοβολταϊκά φαινόμενα ήταν στο επίκεντρο του επιστημονικού κόσμου. Η ιστορία της ηλιακής ενέργειας άρχισε να είναι mainstream. Μάλιστα, μέχρι τη δεκαετία του 1940 τυπώθηκε ένα από τα πιο δημοφιλή βιβλία, με τίτλο Your Solar Home. Κατεύθυνε τους ανθρώπους στους κορυφαίους αρχιτέκτονες ηλιακής ενέργειας και τους είπε πώς θα μπορούσαν να έχουν ένα ηλιακό σπίτι. Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1950, του 1960 και του 1970, τα φωτοβολταϊκά στοιχεία έγιναν πιο αποτελεσματικά. Μέχρι το 1977, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν δημιουργήσει μια νέα κυβερνητική εγκατάσταση αφιερωμένη στη σύλληψη της ηλιακής ενέργειας και τη μετατροπή της σε ηλεκτρική ενέργεια, το Εθνικό Εργαστήριο Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας.
Η δεκαετία του 1980 ήταν μια σημαντική περίοδος στην ιστορία της ηλιακής ενέργειας. Το 1981, οι επιστήμονες δημιούργησαν το πρώτο αεροπλάνο με ηλιακή ενέργεια. Στη συνέχεια, το 1982, το πρώτο αυτοκίνητο με ηλιακή ενέργεια οδηγήθηκε σε όλη την Αυστραλία σε χρόνο ρεκόρ. Επιπλέον, η παραγωγή φωτοβολταϊκών συνέχισε να αυξάνεται εκθετικά κατά τη δεκαετία του 1980.
Η δεκαετία του 1990 ήταν εποχές αυξανόμενων επιστημονικών ανακαλύψεων. Εφευρέθηκαν ηλιακά πιάτα και πιο αποτελεσματικά ηλιακά κύτταρα. Μια ματιά στην ιστορία της ηλιακής ενέργειας δείχνει επίσης ότι η ηλιακή ενέργεια στον τελευταίο όροφο έγινε πιο δημοφιλής κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990. Μέχρι το 2001, τα συστήματα ταράτσας μπορούσαν να αγοραστούν σε τοπικά καταστήματα υλικού, καθιστώντας την ηλιακή ενέργεια ακόμη πιο κοινή. Μέχρι το 2000, τα βενζινάδικα, οι σιδηρόδρομοι και άλλες εταιρείες άρχισαν να χρησιμοποιούν την ηλιακή ενέργεια στα κτίρια και τις καθημερινές τους δραστηριότητες. Καθώς η τεχνολογία γίνεται πιο εξελιγμένη, η ηλιακή ενέργεια θα συνεχίσει να μεταμορφώνει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι σχεδιάζουν, κατασκευάζουν, εργάζονται και ζουν την καθημερινή τους ζωή.