Ο Τζέιμς Νέισμιθ, ένας Καναδός εκπαιδευτικός και αθλητικός ψυχαγωγός, εφηύρε το παιχνίδι του μπάσκετ το 1891 ως απάντηση σε αίτημα των ηγετών της YMCA να αναπτύξουν «μια αυστηρή και ενδιαφέρουσα μορφή ψυχαγωγίας σε εσωτερικούς χώρους». Ο Νέισμιθ και οι βοηθοί του πέρασαν 14 ημέρες στο Σπρίνγκφιλντ της Μασαχουσέτης, συνθέτοντας τους κανόνες για το παιχνίδι του μπάσκετ. Αρχικά παιζόταν με εννέα παίκτες στο γήπεδο ανά ομάδα και με ροδακινί καλάθια ως κρίκους. Η ίδια η μπάλα ήταν μπάλα ποδοσφαίρου.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της νηπιακής του αρχής, το μπάσκετ παιζόταν από επαγγελματίες που έκαναν θύελλα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το NBA ιδρύθηκε το 1946 και παρόλο που το πρωτάθλημα παρήγαγε μερικά πρώιμα αστέρια και διεξήγαγε ανταγωνιστικούς αγώνες, δεν είχε την προβολή που είχαν τα άλλα μεγάλα αθλήματα. Μόλις στα τέλη της δεκαετίας του 1950 και στις αρχές της δεκαετίας του 1960, η δημοτικότητα του NBA διευρύνθηκε όπως και του ίδιου του παιχνιδιού μπάσκετ, όταν ο Μπιλ Ράσελ και οι ομάδες του Μπόστον Σέλτικς κέρδισαν οκτώ συνεχόμενα πρωταθλήματα.
Το μπάσκετ είναι ένα παιχνίδι που πλέον παίζεται και απολαμβάνει άτομα κάθε ηλικίας και φύλου. Η δημοτικότητα του παιχνιδιού έφτασε σε νέα ύψη στα τέλη της δεκαετίας του 1970, λόγω κυρίως του αγώνα Larry Bird εναντίον Magic Johnson στο παιχνίδι του Εθνικού Πρωταθλήματος NCAA του 1979. Η ομάδα του Bird’s Indiana State έχασε από την ομάδα του Johnson’s Michigan State, αλλά οι δύο άνδρες συνέχισαν να παίζουν για τους Boston Celtics και τους Los Angeles Lakers αντίστοιχα, όπου οι ομάδες τους συναντήθηκαν πολλές φορές στη δεκαετία του 1980 για να παλέψουν για το στέμμα του NBA. Ο ανταγωνισμός τους τροφοδότησε τεράστιο ενδιαφέρον για το άθλημά τους.
Ο Μάικλ Τζόρνταν, αναμφισβήτητα ο καλύτερος παίκτης του ΝΒΑ, οδήγησε τις ομάδες του Σικάγο Μπουλς σε έξι πρωταθλήματα ΝΒΑ κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990, ανεβάζοντας τη δημοτικότητα του μπάσκετ σε ακόμα μεγαλύτερα ύψη και χαρίζοντας στον Τζόρνταν ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα πρόσωπα οπουδήποτε. Αν και εφευρέθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, η δημοτικότητα του μπάσκετ έχει εξαπλωθεί στην Ευρώπη και σε κάθε άλλη ήπειρο. Είναι ένα παιχνίδι που παίζεται τώρα και παρακολουθείται σε όλο τον κόσμο.
Με τα χρόνια, οι κανόνες του μπάσκετ και του ίδιου του παιχνιδιού έχουν τελειοποιηθεί. Τώρα, πέντε παίκτες ανά ομάδα επιτρέπονται στο γήπεδο ταυτόχρονα και τα καλάθια ροδάκινου που χρησιμοποίησε ο Naismith έχουν αντικατασταθεί από σιδερένιες ζάντες διαμέτρου 19 ιντσών (48 cm), με ένα νάιλον ή βαμβακερό δίχτυ από κάτω. Ένα γήπεδο NBA έχει μήκος 94 πόδια (28.65 μέτρα) και πλάτος 50 πόδια (15.24 μέτρα). Τα μεγέθη δικαστηρίων κολεγίου, γυμνασίου και γυμνασίου διαφέρουν. Δύο πόντοι δίνονται για ένα φτιαγμένο καλάθι και ένας πόντος για μια ελεύθερη βολή, ένα σουτ που λαμβάνεται από τη γραμμή των ελεύθερων βολών 15 πόδια (4.57 μ.) από το καλάθι. Οι ελεύθερες βολές δίνονται κυρίως όταν ένας παίκτης υποστεί φάουλ κατά τη διάρκεια της βολής. Ένας παίκτης που κάνει έξι φάουλ σε έναν αγώνα ΝΒΑ αποκλείεται. Για άλλα επίπεδα, ένας παίκτης αποκλείεται μετά από 5 φάουλ.
Αν και το σουτ των 3 πόντων χρησιμοποιήθηκε στο αντάρτικο πρωτάθλημα ABA (American Basketball Association), το σουτ δεν ευνοήθηκε στο NBA μέχρι το 1979 και με το NCAA μέχρι το 1980. Ένα σουτ που έγινε πέρα από το τόξο των τριών πόντων (19 πόδια 9 ίντσες (6 μέτρα) στο κολέγιο και 22 πόδια έως 23 πόδια 9 ίντσες (7 μέτρα) στο ΝΒΑ) απονέμονται τρεις βαθμοί. Η έλευση του σουτ των τριών πόντων άλλαξε πολύ το παιχνίδι του μπάσκετ. Οι προπονητές βάζουν πλέον τους παίκτες τους να κάνουν πολλές ώρες για να τελειοποιήσουν το σουτ από μακριά, αντί να σουτάρουν απλά σουτ πιο κοντά στο καλάθι.
Το ετήσιο τουρνουά του NCAA, που ονομάζεται «March Madness», έχει γίνει ένα από τα πιο δημοφιλή αθλητικά γεγονότα όλων των εποχών. Οι θεατές συντονίζονται στις τηλεοπτικές εκπομπές και παρακολουθούν αγώνες για να παροτρύνουν τους αγαπημένους τους από το γήπεδο των 64, να δουν ποιος θα γίνει ο επόμενος Εθνικός Πρωταθλητής. Πανεπιστήμια όπως το UCLA, το Κεντάκι, η Βόρεια Καρολίνα, η Ιντιάνα, το Ντιούκ και το Κάνσας έχουν κερδίσει πολλά εθνικά πρωταθλήματα.