Το μπάσκετ περιλαμβάνει τη χρήση γηπέδου, μπάλας και στεφάνων και παίζεται με την προσπάθεια να κερδηθούν πόντους για κάθε φορά που η μπάλα ρίχνεται με επιτυχία στο στεφάνι και περνάει. Είναι ένα ομαδικό άθλημα που απαιτεί τουλάχιστον πέντε παίκτες ανά ομάδα. Κάθε άτομο καταλαμβάνει μία από αυτές τις θέσεις: δύο φόργουορντ, δύο πόιντ γκαρντ και ένα σέντερ.
Κάθε ομάδα έχει ένα καθορισμένο στεφάνι σε κάθε άκρο του γηπέδου. Για να κερδίσουν πόντους, οι παίκτες ελίσσονται με τη μπάλα κάτω από το γήπεδο προς το δικό τους στεφάνι και σουτάρουν (ρίχνουν) τη μπάλα μέσα από το στεφάνι. Για να προχωρήσουν στο γήπεδο, οι παίκτες μπορούν να ντριμπλάρουν (να αναπηδήσουν) το μπάσκετ με το ένα χέρι τη φορά, καθώς και να περάσουν τη μπάλα από τον έναν παίκτη στον άλλο. Όταν ένας παίκτης που έχει την μπάλα σταματά να ντριμπλάρει, πρέπει είτε να περάσει τη μπάλα είτε να τη σουτάρει.
Η ομάδα που έχει την μπάλα θεωρείται επίθεση ενώ η άλλη ομάδα θεωρείται άμυνα. Ενώ παίζεις επιθετικά, το αντικείμενο είναι να σκοράρεις, αλλά ενώ παίζεις άμυνα, το αντικείμενο είναι να σταματήσεις την άλλη ομάδα να σκοράρει είτε κλέβοντας τη μπάλα είτε μπλοκάροντας ένα σουτ. Όταν η αμυντική ομάδα αποκτά την κατοχή της μπάλας χωρίς η επιθετική ομάδα να σκοράρει, ονομάζεται ανατροπή. Το ριμπάουντ ενός χαμένου σουτ είναι ένας άλλος τρόπος για να αποκτήσετε την κατοχή της μπάλας.
Το μπάσκετ παίζεται σε επαγγελματικό, συλλογικό και ερασιτεχνικό επίπεδο και είναι άθλημα με διαιτησία. Υπάρχουν αρκετοί κανόνες που ισχύουν τόσο για την επίθεση όσο και για την άμυνα, αλλά διαφέρουν σε όλα τα επίπεδα παιχνιδιού. Το φάουλ είναι ένα παράπτωμα που ισχύει και για τις δύο ομάδες και επιτυγχάνεται αγγίζοντας με τα χέρια παίκτη που έχει την κατοχή της μπάλας ή μπλοκάροντας παράνομα ένα σουτ. Εάν ο διαιτητής κάνει φάουλ σε έναν αμυντικό παίκτη, ο επιθετικός παίκτης επιτρέπεται ένα σουτ ελεύθερων βολών ή ένα σουτ για να κάνει ένα καλάθι χωρίς παρεμβολές. Αν γίνει φάουλ από την επίθεση, η κατοχή μεταφέρεται στην άμυνα.
Τα παιχνίδια μπάσκετ είναι χρονομετρημένα. Γενικά, το παιχνίδι παίζεται είτε σε τέσσερα τέταρτα είτε σε δύο ημίχρονα. Η διάρκεια του τριμήνου ή του μισού ποικίλλει ανάλογα με τον οργανισμό και καθορίζεται από το διοικητικό όργανο του εν λόγω οργανισμού. Το σκοράρισμα είναι απλό με κάθε σουτ, ή καλάθι, να αξίζει δύο πόντους το καθένα. Τρεις πόντοι μπορούν να σημειωθούν εάν ένα καλάθι φτιάχνεται από μια συγκεκριμένη θέση στο γήπεδο. Οι ελεύθερες βολές αξίζουν έναν πόντο η κάθε μία. Στο τέλος του παιχνιδιού, η ομάδα με τους περισσότερους πόντους κερδίζει το παιχνίδι.