Με την τρέχουσα δημοτικότητα και ποιότητα των κρασιών της Καλιφόρνια, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι δεν υπήρχαν για πάντα. Ο πατέρας Junipero Serra, ένας Φραγκισκανός ιεραπόστολος, φύτεψε τους πρώτους αμπελώνες της Καλιφόρνια στην Αποστολή του Σαν Ντιέγκο γύρω στο 1769. Τα σταφύλια με μαύρο δέρμα που παράγονται από αυτά τα αρχικά αμπέλια ονομάζονται κατάλληλα σταφύλια Mission. Στη συνέχεια, οι αμπελώνες φυτεύτηκαν σε άλλες αποστολές στην Καλιφόρνια, όπου τα κρασιά που παράγονταν χρησιμοποιήθηκαν τόσο για το μυστήριο όσο και για καθημερινούς σκοπούς. Μέχρι τα τέλη του 1800, το σταφύλι Mission έπαιζε καθοριστικό ρόλο στην παραγωγή κρασιών Καλιφόρνια.
Ωστόσο, το 1833, ο Jean-Louis Vignes, ένας Γάλλος, φύτεψε μερικά εισαγόμενα αμπέλια. Το Vignes ακολούθησε ένας Ούγγρος, ο Agoston Harazsthy, ο οποίος εισήγαγε περίπου 300 ποικιλίες σταφυλιών από ευρωπαϊκά αμπέλια. Επειδή ο Harazsthy ίδρυσε το πρώτο οινοποιείο της Καλιφόρνια, το Buena Vista Winery στην κοιλάδα Sonoma, είναι γνωστός ως ο ιδρυτής της Καλιφόρνιας Οινοποιίας. Στα μέσα της δεκαετίας του 1800, ο πυρετός του χρυσού έφερε μια εισροή αναζητητών, οι οποίοι, με τη σειρά τους, προκάλεσαν ώθηση στις φυτείες αμπέλου για να συμβαδίσουν με την αυξημένη ζήτηση για κρασί από την Καλιφόρνια.
Με την πάροδο του χρόνου, η βιομηχανία κρασιού στην Καλιφόρνια αντιμετώπισε δύο μεγάλες απειλές. Στη δεκαετία του 1890 πολλά από τα εισαγόμενα ευρωπαϊκά αμπέλια καταστράφηκαν εξαιτίας ενός καταστροφικού παρασίτου, της φυλλοξήρας. Στη συνέχεια, στη δεκαετία του 1920 και στις αρχές της δεκαετίας του 1930, η απαγόρευση απείλησε επίσης τη βιομηχανία κρασιού στην Καλιφόρνια. Μετά την κατάργηση της απαγόρευσης, η αγορά κρασιού της Καλιφόρνια κατάφερε σιγά σιγά να αναζωογονηθεί. Δεν ήταν εύκολο έργο. τα οινοποιεία είχαν κλείσει, ο εξοπλισμός ήταν σε άθλια κατάσταση και τα σταφύλια που καλλιεργήθηκαν κατά τη διάρκεια της ποτοαπαγόρευσης δεν ήταν ποιοτικά.
Στη δεκαετία του 1960 τα περισσότερα κρασιά της Καλιφόρνια παράγονταν από σταφύλια Thompson χωρίς κουκούτσι ή Carignan. Καθώς αναπτύχθηκαν οι νέες τεχνολογίες, πολλά ποιοτικά οινοποιεία ιδρύθηκαν στην περιοχή. Η πρώτη διεθνής αναγνώριση για τα οινοποιεία της Καλιφόρνια προέκυψε από τη συμμετοχή σε μια εκδήλωση γευσιγνωσίας του Παρισιού το 1976. Λόγω του τρόπου κρίσης με τυφλό γευσιγνωσία, ολόκληρος ο κόσμος, ειδικά οι Γάλλοι κριτές, σοκαρίστηκαν όταν δύο κρασιά από την κοιλάδα Napa κέρδισαν τα γαλλικά τους ομόλογοί.
Τα κρασιά παράγονται σε τέσσερις κύριες περιοχές της Καλιφόρνια, με την Central Valley να είναι η μεγαλύτερη περιοχή, περίπου 300 μίλια (483 km) σε μήκος. είναι επίσης η κορυφαία περιοχή παραγωγής. Η περιοχή της Βόρειας Ακτής, βόρεια του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο, περιέχει τη γνωστή κοιλάδα της Νάπα και την κομητεία Sonoma. Το πρώτο εμπορικό οινοποιείο της Napa Valley βρίσκεται στην Αγία Ελένη. Το Chardonnay είναι το κυρίαρχο κρασί που παράγεται στην Καλιφόρνια.