Σήμερα στις ΗΠΑ, περίπου το 99.5% των νοικοκυριών διαθέτουν ψυγείο. Η ιδέα να διατηρούνται τα τρόφιμα δροσερά για την αποφυγή αλλοίωσης δεν είναι καινούργια, αλλά μπορεί να εκπλήσσει το γεγονός ότι η συσκευή, ένα εξάρτημα στα περισσότερα σπίτια, είναι σχετικά νέα στον κόσμο.
Υπήρχαν διάφοροι τρόποι για να διατηρηθεί το φαγητό δροσερό σε παλαιότερες εποχές, και οι άνθρωποι έκαναν χρήση διαφορετικών φυσικών περιβαλλόντων. Η τοποθέτηση φαγητού σε κρύα ρυάκια, η έκκρισή τους στο πίσω μέρος των σπηλαίων ή το σκάψιμο στο υπόγειο για τη δημιουργία κελαριών ήταν όλες οι πρώτες μέθοδοι ψύξης των τροφίμων. Οι άνθρωποι έκοβαν επίσης πάγο το χειμώνα και τον αποθήκευαν σε βαθιά κελάρια ή παγοθήκες. Τέτοιος πάγος μπορούσε να διατηρηθεί για σημαντικό χρονικό διάστημα, ειδικά αν ήταν καλυμμένος με αλάτι.
Η πρώτη «συσκευή» κουζίνας που μοιάζει κάπως με το ψυγείο είναι η παγοθήκη. Αυτά αναπτύχθηκαν λίγο πριν από τον 19ο αιώνα. Ήταν απλά ξύλινα κουτιά, συχνά τοποθετημένα σε ένα σπίτι και μερικές φορές επενδεδυμένα με μέταλλο ή άλλα υλικά. Οι άνθρωποι αγόραζαν πάγο, τον τοποθέτησαν στο κουτί και μετά αποθήκευαν μαζί του τρόφιμα που έπρεπε να διατηρηθούν δροσερά. Ο πάγος θα έλιωνε σιγά-σιγά, έτσι τα περισσότερα παγοκιβώτια διέθεταν δοχεία σταγόνας, τα οποία μπορούσαν να αφαιρεθούν και να πεταχτούν.
Πολλές μελέτες σχετικά με τις πτυχές της ψύξης αναπτύχθηκαν πριν από την παγοθήκη, αλλά απλώς δεν είχαν εφαρμοστεί ακόμα στην πράξη. Ο Δρ Γουίλιαμ Κάλεν θεωρείται συχνά ως πρωτοπόρος στην τεχνολογία ψύξης, αφού τα επιστημονικά του πειράματα στις αρχές του 18ου αιώνα παρατήρησαν πώς εξατμίζονταν τα υγρά σε ένα περιβάλλον που μοιάζει με κενό. Άλλοι επιστήμονες ξεκίνησαν να μελετήσουν πτυχές της ψύξης και των χημικών. Ο Δρ Τζον Γκούρι δημιούργησε μια μηχανή παρασκευής πάγου για να βοηθήσει στην αντιμετώπιση των αναγκών ασθενών με κίτρινο πυρετό και ο Μάικλ Φάραντεϊ μελέτησε τις ιδιότητες της αμμωνίας. Ο Faraday συνειδητοποίησε ότι η αμμωνία είχε ένα δροσιστικό αποτέλεσμα.
Αυτές οι πρώτες μελέτες, και οι ιδέες πολλών άλλων επιστημόνων, οδήγησαν στην ανάπτυξη του πρώτου ψυγείου το 1876 από τον Γερμανό μηχανικό Carl von Linde. Είχε τελειοποιήσει μια διαδικασία με την οποία μεγάλες ποσότητες υγρών μπορούσαν να μετατραπούν σε αέριο προκειμένου να διατηρήσουν ένα καθορισμένο περιβάλλον δροσερό. Ο Linde συνέχισε να τελειοποιεί την εφεύρεσή του και άλλοι ακολούθησαν το παράδειγμά τους. Μέχρι το 1920, περισσότερες από 200 εταιρείες κατασκεύαζαν διαφορετικά μοντέλα, και την ίδια στιγμή, πολλές εταιρείες είχαν αναπτύξει τεχνολογίες για την παραγωγή τους με συνδυασμένους καταψύκτες. Εξακολουθούσαν να είναι πολύ πολυτελείς συσκευές και πολλοί άνθρωποι συνέχισαν να χρησιμοποιούν το παλιό standby του icebox.
Τις επόμενες δεκαετίες, η τεχνολογία ψύξης βελτιώθηκε, αλλά ορισμένες από τις χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία ενός ψυχρού περιβάλλοντος προκάλεσαν προβλήματα. Για παράδειγμα, το Freon® χρησιμοποιήθηκε συχνά για την ψύξη ή την κατάψυξη τροφίμων. Αν και αυτό μπορεί να ήταν αποτελεσματικό, απελευθέρωσε χλωροφθοράνθρακες (CFC), οι οποίοι αργότερα αποδείχθηκαν επικίνδυνοι για το περιβάλλον. Επιπλέον, οι πρώιμες συσκευές χρησιμοποιούσαν σημαντικά υψηλότερη ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας από τις σύγχρονες αντίστοιχές τους. Οι προσπάθειες για λογαριασμό οικολόγους και περιβαλλοντολόγους ήταν τελικά επιτυχείς, και μέχρι τη δεκαετία του 1980, τα περισσότερα μοντέλα λειτουργούσαν με λιγότερη ενέργεια και δεν χρησιμοποιούσαν ή απελευθέρωναν CFC.
Στην πορεία, άλλα χαρακτηριστικά προστέθηκαν στα ψυγεία και οι δυνατότητες αυτόματης απόψυξης και τα εξαρτήματα παραγωγής πάγου προστέθηκαν μπόνους. Το κόστος έγινε επίσης πιο προσιτό για τις περισσότερες οικογένειες, αν και εξακολουθούν να υπάρχουν πολυτελή μοντέλα που ξεπερνούν το εύρος τιμών της μέσης οικογένειας της μεσαίας τάξης. Τα βασικά ψυγεία μπορούν πλέον να αγοραστούν για περίπου τις μισές τιμές πώλησής τους τη δεκαετία του 1920.