Η λειτουργία ενός προλόγου στη λογοτεχνία είναι πολυδιάστατη. Ο πρόλογος είναι ένα σύντομο εισαγωγικό κομμάτι που περιλαμβάνεται στην αρχή ενός μυθιστορήματος, ενός θεατρικού έργου ή ενός ποιήματος. Μπορεί να είναι τόσο σύντομο όσο ένα ποίημα με λίγες γραμμές ή όσο ένα μεγάλο κεφάλαιο. Μπορεί να εξυπηρετήσει πολλούς σκοπούς, όπως η παροχή πληροφοριών για το υπόβαθρο, η καθιέρωση του τόνου και του σκηνικού, η προσέλκυση του αναγνώστη στην ιστορία και η εισαγωγή χαρακτήρων και συγκρούσεων.
Ένας πρόλογος παρέχει βασικές πληροφορίες για τον αναγνώστη. Μπορεί να εισάγει περιστατικά στο παρελθόν που είναι σημαντικά για την τρέχουσα ιστορία. Ιστορικά γεγονότα που είναι κρίσιμα για την πλοκή και τους χαρακτήρες της ιστορίας μπορούν να επισημανθούν, αν και μπορεί επίσης να δοθεί περισσότερη περιγραφή αργότερα. Έργα μυθοπλασίας που έχουν προλόγους μερικές φορές δεν θα ήταν τόσο εύκολα κατανοητά αν δεν περιλάμβαναν έναν πρόλογο για την παροχή βασικών πληροφοριών και εισαγωγικής έκθεσης.
Μια άλλη λειτουργία ενός προλόγου είναι να καθιερώσει τον τόνο και το σκηνικό της ιστορίας. Εάν ένα μυθιστόρημα πρόκειται να έχει ως επί το πλείστον έναν σκοτεινό και σοβαρό τόνο, τότε αυτό μπορεί να αποδειχθεί στον πρόλογο, ώστε οι αναγνώστες να έχουν μια ιδέα για το πώς θα είναι η όλη ιστορία. Το σκηνικό μπορεί επίσης να εισαχθεί, γιατί το πού και πότε διαδραματίζεται μια ιστορία μπορεί επίσης να είναι σημαντικό για τον τρόπο με τον οποίο η πλοκή και οι συγκρούσεις διαδραματίζονται και επιλύονται ή επεκτείνονται.
Για τα μυθιστορήματα και τα θεατρικά έργα, μια άλλη λειτουργία του προλόγου είναι να προσελκύει τους αναγνώστες στην ιστορία. Το μικρό μέρος που διάβασαν στον πρόλογο μπορεί να έχει αρκετές πληροφορίες ή ενδιαφέρουσες καταστάσεις που θα θέλουν να διαβάσουν περαιτέρω. Ειδικά όταν οι πρόλογοι είναι σύντομοι και παρέχουν μόνο πρόχειρες πληροφορίες, χρησιμεύουν στο να αυξάνουν γρήγορα το ενδιαφέρον των αναγνωστών, ώστε να θέλουν να συνεχίσουν την ανάγνωση. Οι πρόλογοι μερικές φορές διαβάζονται με τον ίδιο τρόπο όπως ένα σακάκι βιβλίου – προτού οι αναγνώστες αποφασίσουν πραγματικά αν θέλουν να διαβάσουν μια ολόκληρη ιστορία – έτσι ένας συναρπαστικός πρόλογος μπορεί να τους κολλήσει και να τους κάνει να θέλουν να συνεχίσουν να διαβάζουν.
Υπάρχουν επίσης πρόλογοι για την εισαγωγή χαρακτήρων και συγκρούσεων, ειδικά όταν παρουσιάζονται ως προκαταρκτικά κεφάλαια. Μπορούν να προχωρήσουν και να αφήσουν τον αναγνώστη να δει μέσα στην πραγματική ιστορία και να μάθει τι έχει συμβεί και τι μπορεί να συμβεί στο μέλλον, αφήνοντάς τους να μπουν στη δράση και τους χαρακτήρες. Εκτός από το να προσελκύουν τους αναγνώστες, οι πρόλογοι που αποτελούν πλήρη κεφάλαια ή επεισόδια σε μυθιστορήματα ή θεατρικά έργα μπορούν να δημιουργήσουν τις συναρπαστικές προσωπικότητες των χαρακτήρων και τις αλληλεπιδράσεις, τις σχέσεις και τις συγκρούσεις τους μεταξύ τους και με τον κόσμο γενικότερα.