Ο συμβολισμός στην ποίηση είναι ένα είδος λογοτεχνικής συντομογραφίας, που χρησιμοποιείται για να μεταφέρει βαθύτερα νοήματα από ό,τι θα έκαναν οι ίδιες οι λέξεις διαφορετικά. Ο μετρικός στίχος της ποίησης επιλέγεται ειδικά λόγω του ευρύτερου πλαισίου και των συνδέσεων που μπορούν να μεταδώσουν στον αναγνώστη, ο οποίος πρέπει να κάνει ατομικούς συνειρμούς με βάση τις δικές του προσωπικές εμπειρίες. Ο συμβολισμός επιτρέπει αυτό να γίνει στην ποίηση αποφεύγοντας την άμεση αναφορά της πρόθεσης. Ο ποιητής επιχειρεί να προκαλέσει μοναδικά και έντονα συναισθήματα στον αναγνώστη μέσω συμβολισμών στην ποίηση, αντί για άμεσες δηλώσεις που θα περιόριζαν το εύρος της και τις ποικίλες αντιδράσεις που θα μπορούσε να έχει σε διάφορα ακροατήρια.
Ένας πρωταρχικός λόγος για την ικανότητα της ποίησης να διεγείρει αντιδράσεις στον αναγνώστη οφείλεται στη χρήση συμβολισμών, χρησιμοποιώντας πολύ λιγότερες λέξεις από την πρόζα. Αυτό το χαρακτηριστικό της ποίησης οδήγησε σε ένα ευρέως διαδεδομένο κίνημα γνωστό ως κίνημα Συμβολισμού στη Γαλλία, τη Ρωσία και το Βέλγιο κατά τα μέσα του 19ου αιώνα. Ήταν μια δημοφιλής μεταβατική περίοδος που γεφύρωσε την προηγούμενη ρομαντική περίοδο των μέσων του 18ου αιώνα, με τα κινήματα του Μοντερνισμού και του Σουρεαλισμού στις τέχνες των αρχών του 20ού αιώνα.
Μια άλλη λειτουργία του συμβολισμού στην ποίηση ήταν να κρύβει το αληθινό νόημα ενός ποιήματος, όταν η πρόθεσή του είναι να ασχοληθεί με θέματα ταμπού της εποχής. Ο Charles Baudelaire θεωρείται ένας από τους κύριους ιδρυτές του κινήματος του Symbolism. Δημοσίευσε τη συλλογή ποιημάτων του, Les Fleurs du Mal, ή The Flowers of Evil, το 1857, Παρίσι, Γαλλία. Αρκετά ποιήματα της συλλογής θεωρήθηκαν άσεμνα από τις αρχές για νύξεις σε θέματα όπως ο λεσβισμός, ο σατανισμός και ο εθισμός στα ναρκωτικά, και, αν και ο συγγραφέας και ο εκδότης επιβλήθηκαν πρόστιμο για τη δημοσίευση αυτού του έργου, εξαντλήθηκε γρήγορα. Χρησιμοποίησε επίσης ως μεγάλη ώθηση σε άλλους ποιητές να αρχίσουν να χρησιμοποιούν συμβολισμούς στην ποίηση για να εκφράσουν τις αμφιλεγόμενες απόψεις τους για τη ζωή.
Η προέλευση της χρήσης του συμβολισμού στην ποίηση προέκυψε σε μια εποχή στις δυτικές κοινωνίες όπου η μηχανοποίηση και οι εκμεταλλεύσεις της φυσικής επιστήμης είχαν ριζώσει. Οι ιδέες για τις ανθρώπινες αντιλήψεις για τον κόσμο που προωθήθηκαν από βιολόγους όπως ο Κάρολος Δαρβίνος και φιλόσοφοι όπως ο Auguste Comte υποδήλωναν ότι τίποτα δεν ήταν πραγματικό εκτός από αυτό που μπορούσε να γίνει αντιληπτό με τις αισθήσεις. Οι συμβολιστές ποιητές ένιωσαν ότι αυτό υποβάθμισε τη μυστικιστική και πνευματική πτυχή της ανθρώπινης ύπαρξης. Η χρήση του συμβολισμού από την ποίηση τόσο τότε όσο και τώρα ήταν μια άμεση προσπάθεια διατήρησης της νομιμότητας της εσωτερικής ζωής και του στοχασμού που υπερβαίνει αυτό που μπορεί να ποσοτικοποιηθεί ή να δοθεί αξία σε δολάρια.
Λόγω αυτών των ριζών στην ίδρυση του συμβολισμού στην ποίηση, η αρένα συνέχισε να επικεντρώνεται στην εκτίμηση των αιθέριων εννοιών όπως η αγάπη, το νόημα της ζωής και η αλλαγή των πολιτισμικών αξιών έναντι μετρήσιμων γεγονότων που επιτυγχάνονται μέσω αυστηρής συλλογιστικής. Αυτό επιτρέπει στον συμβολισμό να εκφραστεί σε μια μεγάλη ποικιλία μορφών, από λυρικά ποιήματα που μπορούν να τραγουδηθούν ή να παιχτούν σε μουσικά όργανα μέχρι ποιήματα ελεύθερου συσχετισμού που, στην επιφάνεια, μπορεί να φαίνονται ανόητα μέχρι να τα σκεφτούμε πιο βαθιά. Το είδος είχε επίσης μια παραδοσιακή εστίαση στη σκοτεινή πλευρά της ανθρώπινης φύσης, χρησιμοποιώντας συμβολισμούς σε μια προσπάθεια να φέρει στο φως πτυχές της ανθρώπινης ύπαρξης που συχνά θάβονται προσεκτικά από όλες τις άλλες εκφράσεις στον ανθρώπινο πολιτισμό.