Η μεγαλύτερη έρημος στον κόσμο είναι το εσωτερικό της Ανταρκτικής. Έχει έκταση περίπου 14,000,000 km2 (5,400,000 τετραγωνικά μίλια). Οι βροχοπτώσεις στο εσωτερικό της Ανταρκτικής είναι εξαιρετικά χαμηλές, έως και 20 χιλιοστά (0.8 in) ετησίως. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι είναι τόσο κρύο που όλο το υγρό νερό παγώνει γρήγορα στερεό και ενώνεται με την παγοκύστη.
Η συντριπτική πλειοψηφία των υγρών λιμνών στην Ανταρκτική είναι περισσότερο από ένα μίλι κάτω από την επιφάνεια. Μερικές από αυτές τις λίμνες είναι στην πραγματικότητα χαμηλότερες από τη θερμοκρασία κατάψυξης, αλλά παραμένουν υγρές λόγω της μεγάλης πίεσης παραπάνω. Η Ανταρκτική έχει μόνο δύο μεγάλους ποταμούς, τον ποταμό Άλφ και τον ποταμό Όνυχα. Το τελευταίο είναι το μεγαλύτερο στην Ανταρκτική, με μήκος μόλις 30 km (18 mi). Συγκριτικά, ο ποταμός Νείλος έχει μήκος 6,650 km (4,135 μίλια). Η Ανταρκτική δεν είναι μόνο η μεγαλύτερη έρημος στον κόσμο, αλλά και μια από τις παλαιότερες μεγάλες έρημους, που σχηματίστηκε πριν από 23 εκατομμύρια χρόνια.
Αλλά όταν οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται την έρημο, σκέφτονται το ζεστό. Οι επόμενες δύο μεγαλύτερες έρημοι στον κόσμο – η έρημος Σαχάρα στην Αφρική και η αραβική έρημος στη Μέση Ανατολή – είναι και οι δύο πολύ ξηρές και πολύ ζεστές. Η έρημος Σαχάρα είναι η μεγαλύτερη καυτή έρημος στη Γη και η πιο καυτή σταθερή θερμοκρασία που έχει καταγραφεί ποτέ στη Γη ήταν στην έρημο Σαχάρα, τον Σεπτέμβριο του 1922 στη Λιβύη. Η θερμοκρασία ήταν 58 °C (136 °F). Λίγα μεγάλα ζώα, οι καμήλες και οι άνθρωποι δύο από αυτά, μπορούν να επιβιώσουν σε τέτοιες θερμοκρασίες και ξηρότητα.
Η έρημος Σαχάρα και η αραβική έρημος έχουν εκτάσεις 9,100,000 km2 (3,320,000 τετραγωνικά μίλια) και 2,330,000 km2 (900,000 τετραγωνικά μίλια), αντίστοιχα. Η έρημος Σαχάρα καλύπτει δέκα χώρες (Αλγερία, Τσαντ, Αίγυπτος, Λιβύη, Μάλι, Νίγηρας, Μαυριτανία, Μαρόκο, Σουδάν και Τυνησία), ενώ η Αραβική έρημος καλύπτει άλλες δέκα (Σαουδική Αραβία, Ιορδανία, Ιράκ, Ιράν, Κουβέιτ, Κατάρ, Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, Ομάν και Υεμένη). Η μεγαλύτερη συγκέντρωση αποδεδειγμένων αποθεμάτων πετρελαίου στον κόσμο βρίσκεται στην Αραβική Έρημο.
Αν και οι σημερινές έρημοι φαίνονται μεγάλες, η μεγαλύτερη έρημος όλων των εποχών στον πλανήτη ήταν το εσωτερικό της Πανγαίας, μιας υπερ-ηπείρου που υπήρχε πριν από περίπου 300 – 150 εκατομμύρια χρόνια. Η έρημος εκεί μπορεί να ήταν επτά φορές μεγαλύτερη από την έρημο της Ανταρκτικής σήμερα. Το μεγαλύτερο μέρος του εσωτερικού της ηπείρου θα ήταν ακατοίκητο για πολλές μορφές ζωής.
Η μεγαλύτερη έρημος στο ηλιακό σύστημα είναι πιθανώς η επιφάνεια της Αφροδίτης. Η ατμόσφαιρα της Αφροδίτης έχει μόνο 002% υδρατμούς. Η Γη έχει περίπου 1%. Η επιφάνεια της Αφροδίτης έχει θερμοκρασίες που ξεπερνούν τους 460 °C (860 °F), θερμότερες από τα περισσότερα κοτόπουλα κρεατοπαραγωγής.