Ενώ οι σύγχρονοι άνθρωποι θεωρούν τη Σαχάρα ως μια τεράστια και απαγορευτική έρημο, για μια σύντομη περίοδο στην ιστορία, ήταν πραγματικά πολύ ευχάριστο. Από περίπου 10,000 π.Χ. έως 4,000 π.Χ., η Σαχάρα ήταν πλούσια, πράσινη και γόνιμη, με μια σύντομη περίοδο ξηρότητας από περίπου 8,000 έως 7,000 π.Χ. Αυτή η περίοδος στην ιστορία της ερήμου είναι μερικές φορές γνωστή ως «Πράσινη Σαχάρα» ή «Πράσινη Περίοδος».
Οι αρχαιολόγοι πάντα γνώριζαν ότι το κλίμα της Σαχάρας έχει αλλάξει ριζικά σε όλη την ιστορία. Ορυκτά κοιτάσματα στην έρημο έδειχναν ίχνη λιμνών και ποταμών, για παράδειγμα, και υπολείμματα φυτικής και ζωικής ζωής έχουν βρεθεί επίσης στη Σαχάρα, υποδεικνύοντας ότι το περιβάλλον ήταν κάποτε πιο φιλόξενο. Το 2000, ένα πλήρωμα αρχαιολόγων που κυνηγούσαν οστά δεινοσαύρων έπεσαν πάνω σε ένα νεκροταφείο στο Νίγηρα και συνειδητοποίησαν ότι είχαν βρει ίχνη πολιτισμού που ζούσαν στην Πράσινη Σαχάρα.
Αρκετοί παράγοντες οδήγησαν στο σχηματισμό της Πράσινης Σαχάρας. Η Σαχάρα ήταν έρημος για πολύ καιρό, αλλά γύρω στο 10,000 π.Χ., η τροχιά της Γης ταλαντεύτηκε ελαφρώς, προκαλώντας μια αλλαγή στις καιρικές συνθήκες. Οι μουσώνες που έπνιξαν τη Νότια Αφρική σήμερα μετατοπίστηκαν, ρίχνοντας νερό στη Σαχάρα, όπου σχηματίστηκαν υδάτινα σώματα. Τα φυτά εγκαταστάθηκαν, εκμεταλλευόμενοι το υγρό περιβάλλον και ακολούθησαν ζώα και άνθρωποι που δημιούργησαν ζωντανούς πολιτισμούς. Όταν τα καιρικά φαινόμενα άλλαξαν ξανά, η Σαχάρα επέστρεψε σε μια ερημική κατάσταση για λίγο πριν πρασινίσει για άλλη μια φορά. Γύρω στο 4,000 π.Χ., η Σαχάρα έγινε έρημος για άλλη μια φορά, και τώρα επεκτείνεται γρήγορα, λόγω ποικίλων παραγόντων.
Δύο ξεχωριστοί ανθρώπινοι πολιτισμοί φαίνεται να έχουν ζήσει στην Πράσινη Σαχάρα. Η πρώτη έζησε από περίπου 10,000 π.Χ. έως 8,000 π.Χ., κατά την πρώτη περίοδο πρασίνισης και η δεύτερη μετακόμισε κατά τη δεύτερη περίοδο πρασίνου. Όταν οι άνθρωποι ζούσαν στην Πράσινη Σαχάρα, άφησαν πίσω τους μια σειρά από κληρονομιές, όπως κυνηγετικά όργανα, ίχνη υφασμάτων και έργων τέχνης και χώρους τάφων. Πολλοί τάφοι φέρουν υψηλά επίπεδα γύρης, υποδηλώνοντας ότι οι άνθρωποι ήταν θαμμένοι σε παρτέρια.
Οι αρχαιολόγοι συνεχίζουν να συλλέγουν στοιχεία για την Πράσινη Σαχάρα και τους ανθρώπους που ζουν εκεί, με πολλά από αυτά να προέρχονται από εξαιρετικά απομονωμένες και σοβαρές περιοχές της ερήμου. Αυτά τα ευρήματα απεικονίζουν πόσο έχει αλλάξει το κλίμα της Γης και πώς οι αλλαγές στο κλίμα μπορούν να αλλάξουν τον ανθρώπινο πολιτισμό.