Στην Ιαπωνία, το karoshi σημαίνει «θάνατος από υπερβολική εργασία». Λέγεται ότι ο όρος προήλθε το 1982 όταν τρεις Ιάπωνες γιατροί δημοσίευσαν ένα βιβλίο με τίτλο Karoshi που σημείωνε πολλά θύματα υπερκόπωσης και περιλάμβανε έρευνα για τους θανάτους τους. Τα θύματα ήταν νεαροί άνδρες που κατά τα άλλα ήταν υγιείς, αλλά δούλευαν περισσότερες από 60 ώρες την εβδομάδα κατά μέσο όρο και είχαν πεθάνει στη δουλειά από καρδιακές προσβολές και εγκεφαλικά.
Μεταξύ των μέσων της δεκαετίας του 1940 και των μέσων της δεκαετίας του 1970, ένας δυσανάλογος αριθμός Ιαπώνων ανδρών τριάντα και σαράντα πέθαιναν λόγω καρδιαγγειακών προβλημάτων. Η πρώτη περίπτωση που δημοσιοποιήθηκε μόλις το 1969, όταν ένας 29χρονος άνδρας που εργαζόταν για τη μεγαλύτερη εφημερίδα στην Ιαπωνία πέθανε από εγκεφαλικό. Η δημόσια κατακραυγή έκτοτε οδήγησε σε χρηματική αποζημίωση για τις οικογένειες των θυμάτων karoshi και έγιναν κάποιες αλλαγές στο χώρο εργασίας. Ωστόσο, πολλοί Ιάπωνες πιστεύουν ότι οι περισσότερες αποκαλούμενες πολιτικές κατά του καρόσι δεν είναι αποτελεσματικές καθώς το σύστημα εργασίας της Ιαπωνίας εξακολουθεί να ευνοεί την υπερβολική εργασία και το εργασιακό άγχος.
Το Karoshi αποδίδεται στο στυλ διαχείρισης του χώρου εργασίας γνωστό ως Ιαπωνική Διαχείριση Παραγωγής (JPM). Η υψηλή παραγωγή είναι ο κύριος στόχος του JPM και οι μελέτες έχουν δείξει ότι το JPM έχει συμβάλει σε αιφνίδιους θανάτους λόγω υψηλών προσδοκιών εργασίας και υψηλού άγχους. Οι Ιάπωνες αποκαλούν αυτούς τους τύπους θανάτων karoshi και μια μελέτη διαπίστωσε ότι το 46% των 500 εργαζομένων στις επιχειρήσεις που μελετήθηκαν σε κορυφαίες εταιρείες του Τόκιο φοβόταν ότι θα γίνονταν θύματα karoshi.
Ένα κύριο χαρακτηριστικό του JPM είναι ότι δεν υποτίθεται ότι χάνεται χρόνος. Είναι ένα αγχωτικό σύστημα εργασίας γιατί ακόμη και δευτερόλεπτα που χάνονται θεωρούνται απαράδεκτα. Ένα άλλο βασικό χαρακτηριστικό του JPM είναι η προσέγγιση της ομαδικής εργασίας. Εάν έστω και ένας εργαζόμενος χρειάζεται δευτερόλεπτα περισσότερο από ό,τι θεωρείται ο πιο αποτελεσματικός χρόνος για να ολοκληρώσει μια εργασία, τότε ολόκληρη η ομάδα γίνεται πιο αργή, γεγονός που επιβραδύνει την παραγωγή. Μπορεί να υπάρξει μεγάλη πίεση να μην είναι το άτομο που είναι υπεύθυνο για την επιβράδυνση της ομάδας.
Αρκετές ομάδες που αντιτίθενται στο JPM και υποστηρίζουν την πρόληψη του karoshi υπάρχουν στην Ιαπωνία, καθώς και τηλεφωνικές γραμμές karoshi. Το 1988, μια ομάδα δικηγόρων σχημάτισε το Συμβούλιο Εθνικής Άμυνας για τα Θύματα του Karoshi. Αν και έχουν γίνει πολλά για να βοηθηθεί η πρόληψη του karoshi και να βοηθηθούν οικονομικά οι οικογένειες των θυμάτων karoshi, η Ιαπωνία εξακολουθεί να είναι μια χώρα με πολλές ώρες εργασίας. Σημειώνεται ότι η Ιαπωνία έχει τις περισσότερες ώρες εργασίας από όλες τις βιομηχανικές χώρες, καθώς οι εργαζόμενοί της κατά μέσο όρο εργάζονται τουλάχιστον 60 ώρες την εβδομάδα.